1948年以后，国民党军事形势每况愈下，党内上下对战争局势都十分悲观。经过多年的战争磨砺，中共对与国民党的军事决战有充分的自信。

    国共两军决战的第一战役仍是从东北开始。辽沈战役前，东北“剿总”总司令卫立煌，辖四个兵团，共计14个军44个师55万人。东北国民党军被分割在长春、锦州、沈阳三大孤立地域，没有战略后方，与关内联系切断，难以得到后勤补给，部队士兵士气低落，东北形势严峻。

    1948年2月，蒋介石一度决定将东北主力撤到锦州，可以依托华北解决补给。蒋介石甚至有点想法，如果情况不利，可以全线撤退。卫立煌认为敌前撤退是兵家大忌，同时对与是否能够长途撤退没有十分把握，不敢担当撤退导致失败的风险，因而主张坚守。卫立煌的主张得到了大多数东北国民党将领的支持，蒋介石一时进退两难，难下决断。

    后来，蒋介石急于打通沈锦线，将主力撤到锦州，只留第53军和第6军的207师把守沈阳。其余各军及战车、炮兵、装甲车、骑兵等特种兵团统编为机动兵团，归廖耀湘统率，随时准备撤退。

    当时，中共在东北占据大部分的土地、人口和铁路，部队的数量接近百万，大兵团和正规化作战已经能够得以实施。最为重要的是，中共在东北长期布局，已经建起了自己的后方补给基地，这是中共当时对国民党具有绝对实力的一个战区。从战略上考虑，林彪认为长春是一座孤城，渴望在半个月内拿下。

    面对东北野战军紧锣密鼓地布置长春战事，国民党驻长春守军希望能够放弃长春，撤向沈阳，没有得到蒋介石和卫立煌的同意。长春被团团围住，其间，国民党守军多次出击抢粮都被打回。国民党的长春守军饿得浑身浮肿。在围困长春的同时，东北野战军迅速部署下一步作战战略，留守2个纵队、6个师继续围困长春，在毛泽东的指挥下，全力南下，出击北宁线，全力攻下锦州，如此，辽沈战役正式拉开帷幕。

    东北野战军先后攻克河北的昌黎、北戴河和辽宁省的绥中、兴城，切断了辽西走廊，完成了对锦州、义县的包围。

    蒋介石本在集中精力对付华东野战军9月16日发起地济南战役，两面受敌，应接不暇。当时的情况是，蒋介石要是想救济南，就顾不上东北。除非卫立煌经沈锦路出辽西，才能解锦州之围。卫立煌在东北问题上同蒋一直意见不合，他认为锦州之围应由关内出兵直接解决，解围后与锦州部队会合出大凌河向大虎山攻击前进然后沈阳主力发兵与东进部队会合，所以就未听从蒋的命令。

    据说，卫立煌有亲共嫌疑，虽然担任剿共要职，却迟迟不见行动。卫立煌在东北期间，蒋在其周围安插了大量探子，卫立煌难以全权调动部队，只得时时抗命，拖延时间，贻误战机。

    锦州范汉杰被围困得难以喘息，多次电蒋求援，蒋介石借召见卫立煌开会之机，迫令他由沈阳出兵支援锦州，卫立煌相当牛，依然拒绝听命。最后，蒋介石不得不空运49军到锦州增援，当然仍然不放弃让卫立煌派兵解围，让参谋总长顾祝同亲自到沈阳督战，执行蒋介石的命令。顾祝同在沈阳期间，曾一再召集东北将领看会，要卫出兵沿沈锦路前进解锦州之围，卫立煌再次反对，对于老蒋的指示卫立煌一次一次驳回，并与顾祝同未得到蒋介石同意也决不敢同意撤至营口，两人僵持不下，顾祝同要见卫立煌出兵辽西仍无希望，只好回南京向蒋介石复命，对于东北的局面，蒋介石万分无奈。

    10月2号，出气愤怒的蒋介石飞抵沈阳，召集军事会议，决定从华北到山东海运葫芦岛7个师，加上葫芦岛第54军4个师，共计4个军11个师组成“东进兵团”；由华北第17兵团司令侯镜如指挥，以沈阳地区的5个军、11个师和3个骑兵旅，组成