甲午战争中国损失太大，面子上也过不去，梁启超先生讲，“华夏四千年大梦之唤醒，实自甲午战败，割台湾，偿二百兆始。”这一仗可把中国人打醒了。我们为什么败给小日本，有人开始琢磨，因为我们的变革没有肥吸到根本，小日本除了人种不能变，其他全变了，完全西化。咱们是弄一点皮毛，“中国文武制度，事事远出西入之上，独火器万不能及，”得，现在火器跟人家一样，还干不过人家，而且干的还不是欧洲，是它的学生日本，跟老师打就更打不过了。这样来，中国人认识到，制度也得变革，所以有了戊戌变法。

    甲午战争后帝国主义瓜分中国，中华民族面临着亡国灭种的危险。但中国自然经济进一步被破坏，大量的劳动力市场涌现，朝廷为了扩大税源，解决财政危机，放宽了对民间设厂的限制，标志着中国几千年的传统经济政策—从商轶变法开始的重农抑商政策开始改变，与世界潮流接轨，资产阶级活跃异常。

    19世纪60年代，由于西方资本主义思想的传人和中国资本主义的产生，出现早期维新思想。王韬、郑观应在经济上主张发展民族工商业，与外国进行商战；文化上兴办学校。

    学习西方自然科学知识；政治上实现君主立宪，突破了洋务运动的思想主张。早期维新思想没有形成完整的理论，只是就事论事。

    有行动的是康有为、梁启超这几位。他们的思想为变法做了理论准备，主要是：第一，开办学堂，即广州的万木草堂。万木草堂主要讲授中国数千年来学术源流、历史政治沿革得失，涉及西方国家历史、政治，也注重体育和音乐。万木草堂创办之初，康有为就主张“脱前人之窠臼，开独得之新理”。草堂的命名，就有培植万木、为国家培养栋梁之才的意思。

    1891年3月，康有为撰写了《长兴学记》作为万木草堂学规，以《论语》“志丁道，据于德，依于仁，游于艺”为纲，对学生施以德、智、体教育。在德育方面，康有为提倡厉节、慎独、主静、养心、检摄威仪、敦行孝佛、崇尚任恤、同体饥溺等传统道德修养，其中的内容仍然没有脱离封建教育，但他的目的则在激励气节，发扬精神，从而让更多的国民发愤图强。在智育方面，当时万木草堂开设四种课程：义理之学、经世之学、考据之学和词章之学。义理之学，包括孔学、佛学、周秦诸子之学、宋明理学、泰西哲学等；经世之学，包括有政治原理学、中国政治沿革得失、万国政治沿革得失、政洽应用学、群学等；考据之学，包，}中国经学、史学、万国史学、地理学、数学、格致学等；词章之学，包括中国词章学、外国语言文字学。这些课程，虽然还是以传统的学术为主干，但与当时专学八股，帖括词章的传统学堂形成了鲜明的对比。在体育方面，除规定上体育课之外，康有为又将体育与习礼结合起来，离体育于礼仪音乐之中，并举行兵操和射击练习。在弟子们的帮助下，康有为编着《新学伪经考》和《孔子改制考》，托古改制，宣传今文经说，鼓吹变法维新。起初有学生不满20人，后增至L00多人，培养出一批著名的维新变法人才，其中梁启超、麦孟华、徐勤等成为戊戌变法的骨干。1894年康有为赴北京参加会试，学堂刊贫停办。1896年后又有短期讲学活动。由于万木草堂明确提出中体西用为办学宗旨，而且采用中西并重的教育内容，对当时的书院教学影响很大。后来梁启超在湖南主讲时务学堂时，基本上承袭了万木草堂的办学精神。

    第二，康有为把西方政治资本主义学说同传统儒家思想相结合宣传维新变法，撰写了《新学伪经考》和《孔子改制考》，奠定资本主义维新派进行变法的理论基础。

    第三，梁启超在《时务报》发表《变法迪议》，指出“法者天下之公器也，变者天下之公理也。”指明变法有四条途径：其一，