东晋初年，北边的战火不绝，打得热闹，其实南边的东晋更不太平，晋元帝和王敦打起来了。

    晋元帝司马睿能够在江东立足建立东晋，很大程度上依靠琅琊王氏的拥戴，晋元帝也很感激琅琊王氏，对他们委以重用。内政用王导来总揽朝政，外事则以王敦来执掌兵权。王氏的门生子弟被安插在国家的各个重要岗位上，江东因此有“王与马，共天下”的说法。

    王敦既有定国之功，宗族又强盛显贵，便不免有了骄纵之心，经常喝上两口酒就敲着酒壶唱曹操的乐府诗：“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”时间长了，王敦家的酒壶没有一个是完好无损的，都让王敦敲出了疤。

    你说王敦唱谁的诗不好，偏要唱曹操的诗。曹操是什么人物？挟天子以令诸侯，其子废汉帝而自立。以王敦此时此刻的地位，唱这首歌，晋元帝岂能不疑心？

    晋元帝了解到此事之后，便重用尚书令刁协、侍中刘隗，以抑制、削弱王氏的权势。又将王导升职为司空，前文几次提过，司空是很有地位的职位，也是一个虚职，是专门用来削弱权臣实权的。王导这个人性格淡泊，不重权利，所以并不怎么在意。王敦性格则与从弟王导相反，对名利权位看得很重，王导失势，意味着王氏宗族被削弱，他当然不能坐视不管，于是上书为王导鸣冤叫屈。虽是鸣冤，但言辞之间多有威胁的味道，晋元帝见了有些担心，便招来刁协、刘隗和谯王司马承问计。

    司马承道：“王敦这个人拥兵自重，必有异心。得早点除去他，不然的话，终成大祸！”

    晋元帝也很有同感：“此人不除，朕连觉都睡不好！”接着又传来梁州刺史周访病亡的消息。王敦最怕的就是这个人，元帝听说周访死了，更加担心王敦了。

    湘州刺史甘卓被调到梁州刺史接替周访，湘州刺史的位子就空下了。晋元帝正在想派谁去上任呢，王敦又掺和进来了，一定要让他的心腹沈充为湘州刺史。晋元帝一想，王敦是江州牧，又兼任着荆州刺史，湘州再让王敦的心腹抓在手中，东晋总共只有八个州，梁州、交州和广州是地广人稀，偏远穷壤之地，战略位置也不很重要。剩下的五个比较不错的州，王敦伸手就要三个。特别是湘州，处在建康的上游地段，又控制着荆、交、广三州来京的要道，本身也山川险固，易守难攻。这样的地方，王敦跟我抢着要，什么居心？

    于是晋元帝司马睿便让叔父司马承去做湘州刺史。司马承说：“我去可以，但不能让我和王敦打仗。因为湘州刚经过大乱，百业萧条，人民稀少，农耕不举。等我在湘州恢复三年以后，您才能动兵。”

    晋元帝满口答应，又按照刘隗的计策，以尚书仆射戴渊为征西大将军，都督司、兖、豫、并、雍、冀六州诸军事，镇守合肥；以刘隗为镇北大将军，都督青、徐、幽、平四州诸军事，镇守淮阴。名义是备军北征，实际上是为防王敦准备军队。

    司马承去湘州上任，路过武昌，王敦请他吃饭，席间说道：“就凭你，能治理得了湘州么？”

    司马承微微一笑：“铅刀虽钝，岂无一割之用？”铅刀因为发软，所以只能割一下，然后就变钝不能用了，但就是这一下也足够了。这是一句自谦的话，出自东汉时期收纳西域的名将班超之口。司马承引用班超的话，语虽谦卑，其实充满傲气。

    王敦听罢大笑，把司马承送到船上，回去和钱凤道：“谯王不知道害怕，偏要学班超的豪言壮语，可见是个志大才空之人。”于是听凭司马承赴任，并不阻拦。

    不久，祖逖病亡，晋元帝以其弟祖约为平西将军、豫州刺史，继续率领军队进行北伐事业。王敦知道这件事后很是高兴，对钱凤道：“在晋朝中我所忌惮的人，南有周访，北有祖逖。现在两个人都病死了，我还有什么好怕的。”