建安九年正月，曹孟德的粮草队伍浩浩荡荡地由黄河驶入汉水，再进入白沟顺东北而上。二月，袁尚留审配、苏由守邺城，自己率大军再攻袁谭的根据地平原郡。

    曹孟德仍采用“围魏救赵”的策略，直接率大军攻打邺城。这次曹孟德再度动用了数个大军团，包括夏侯惇、曹洪、张辽、乐进、张郃、徐晃、李典、许褚，自己任总指挥；后勤补给则由夏侯渊负责，包括兖州、豫州、徐州所有的粮草运输；仍由旬攸和郭嘉作全军参谋。

    大家从这次北征的各个方面都看出了曹孟德的真正意图。

    当大军抵达邺城东南方五十米的洹水地域时，曹孟德突然接到有人打算做内应献出邺城的情报。原来是镇守邺州的袁军将领苏由，由于和审配不和，意识到命运已经就是如此了，倒不如做个顺水人情以谋求后路。

    减少流血夺邺城，这当然使人高兴。曹孟德立刻下令前方的夏侯惇军团迅速推进。但不久便传来苏由反叛的行动泄露，反叛军和审配的部队发生巷战，反叛军因人数太少，不得不撤出邺城，投奔城外的曹军。

    曹孟德的马鞭从不离手，亲自走到阵前命令夏侯惇、张辽、曹洪三支军队为主力，全力攻打邺城。这一举动对冲锋陷阵的将士无疑是起了极大的鼓舞作用。但邺城在审配的苦心经营下，其防御工事非常坚固。曹孟德下令掘地道进攻，但审配也回敬曹孟德在城内挖堑壕。曹孟德于是仿效当年打官渡的办法，在城外堆个高耸入云，可以俯瞰城内的土山，再派弓箭手向城里飘箭雨。奈何城里的掩体太多，箭矢反被审配利用起来向城外发射。

    就这样，从二月到四月，两个多月了，曹军的攻击似乎毫无进展。

    曹孟德的脑海里突然燃烧起一团熊熊的烈焰，他想起了乌巢劫粮。于是马上派人去弄清袁军的粮道，但攻城行为不终止，以免引起审配的怀疑。

    情报得知，邺城的补给来自上党，并由驻屯在毛城的武安县县令尹楷负责。曹孟德故伎重施，留曹洪军团围攻邺城，自己率领夏侯惇和张辽军团越过邺城，直攻尹楷。尹楷拼着一死迎战一番后往西北撤退。曹孟德获胜回来，顺手牵羊般攻下了沮授儿子沮鹄镇守的邯郸城。

    这个军事行动，完全着眼于战略上的需要，上党毛城陷落，切断了来自并州高干方面的援助，攻下邯郸则阻挠了幽州袁熙可能的支援。

    曹操下令徐晃军团镇守住这个新占领的地区，使邺城完全陷于孤立。

    徐晃和易阳县令韩范和涉县县令梁岐是旧交，曹孟德听荀攸这么一讲，马上指示徐晃进行策反活动。徐晃悄悄与这两人接触，申明大义，要他们认清天下局势，不要再蒙着头当袁氏兄弟的替罪羊，这两人便答应做内应。

    徐晃还向曹孟德建议：“冀州的各个郡还处在观望中，首鼠两端，不如重赏韩范、梁岐，一定可以策动其他郡县脱离袁氏，投向我方。”

    曹孟德就封韩范、梁岐为关内侯，果然不少西北方的冀州郡县令倒向曹营。

    策动反叛的效果意外良好，曹孟德就打起了邺城内守将的主意。于是他召集属下，要大家努力回忆与邺城内的守将有无关系。张郃原是袁氏集团的猛将，想了很久，说：“我有一个部将叫冯礼，据说就在邺城内。”自从张郃投降了曹孟德，属下的许多部将有的逃走，杳如黄鹤，有的被袁绍杀掉，找来找去才找到这么一个丁点大的小将。想起昔日部队的威风，张郃很是感伤。

    在张郃的努力下，冯礼答应倒戈。但曹孟德将更大的目标放在邺城内魏郡太守袁春卿的身上，遂从大老远的扬州请来袁春卿的父亲袁之长，并由董昭执笔写了一封机密的劝降信给袁春卿，但袁春卿却将书信交给审配，使策反的计划全部败露。

    幸运的是冯礼这条线未曾曝光，使曹孟