当天入夜之后，茂七到富冈桥桥畔摊子时，老板一如往常静静点头向茂七打招呼。

    “先来热酒。”

    老板向一旁卖酒的挑担叫卖老人猪助点头。猪助在酒瓶里注满酒，再将酒瓶放进大炭炉上铁壶里的滚水中。上了年纪的猪助刚病愈。茂七担心他的身子会受不了寒气，但老人身穿厚棉袄，双颊蒙着手巾，椅子舖上毛皮，蹲在烧着炭火的熊熊炭炉前，满面通红。

    今晚没什么客人。并列的三条板凳上空无一人，只有搁在路边让客人取暖的炭炉发出艳艳红光。

    “今晚很闲。”老板对茂七笑道。

    “因为太冷了。结果倒变成我一个人全包下来似的。”

    “请。”老板面带微笑。

    盘子与热酒一起送上来。盘子上盛着鲑鱼块，一旁附有萝卜泥。

    茂七凝视着老板。在这种季节端出咸鲑鱼并不奇怪，可是……。

    老板也看着茂七说道：“虽只是淡淡的咸味，但鱼肉厚实，味道很好。”

    “嗯，看起来很好吃。”

    “头子，您为了这事到河内屋去了吧？”

    茂七举着筷子停在半空中——并非因为寒气而僵住——仰望老板。

    “你怎么知道？”

    “三好屋日道那孩子告诉我的。我今天去见那孩子了。”

    茂七没时间多想，脱口而出：“啊，我看到你了。”

    “是吗？我也看到头子了，跟了个年轻人，是手下吗？”

    原来早已被他看穿了。茂七他们明明不是外行人，这老板竟然察觉了，可见这男人不是单纯的摊贩老板。

    茂七苦笑。“嗯。他叫系吉。”

    “系吉先生还没来过我们的摊子。”

    “我可是说了。还有一个手下叫权三。系吉不喝酒，权三是个酒鬼，改天再带他们来。”

    茂七一日喝下烧烫的酒，闭着眼，感受酒逐渐渗入身子的感觉，接着说道：

    “老板，你为什么去见日道？为什么在他那儿提到我和河内屋？”

    老板不动声色地像是在打蛋汁，缓缓说道：

    “因为日道说河内屋那个叫阿里的下女死了，但是那不是真的。”

    “什么？”

    老板直视着茂七点头地说：“那个叫阿里的姑娘还活着，昨晚也来这儿了。”

    茂七目瞪口呆说不出话来。

    “听说阿里姑娘在这个月中旬，从河内屋跑走了。”

    “……嗯，是的。”

    “她大概是跑走后的两三天，第一次来我这儿。那晚她来这儿时，比现在更早。”

    “你认识她？”

    “不，是猪助先生。”老板转头看着老人，猪助点了点他那裹着手巾的头。

    “听说河内屋也批发酒给挑担小贩。猪助先生以前就认识阿里姑娘。她跑走的当天早上，猪助先生就在河内屋买酒，也与阿里姑娘见了面。由于两人相熟，所以阿里姑娘才来这里，她来找猪助先生打听情况。”

    “什么情况……”

    “大概是担心自己跑出来后不知河内屋会变成怎样。她说，要是闹得太厉害，她打算回去一趟，向大家赔罪，之后再辞职。”

    “然后呢？”

    “我跟猪助先生说，应该不用担心。不告而别，对她、对河内屋都比较好。”

    老板将打好的蛋汁倒进大碗。

    “阿里姑娘目前好像在赤坂那边。听说她有个远亲在山王神社附近开茶馆，以前就拜托她去帮忙。阿里姑娘人好好的，只是有点沮丧。再说，她还没完全死心，所以有时会到这儿来。”

    “到底怎么回事？”茂七问道。“我完全不明白。我只知道阿