佣工阿里，是负责河内屋厨房工作的下女，因此，茂七听到咸鲑鱼不见了那时，就已经听过她的名字了。那条咸鲑鱼之前是搁在厨房的柜子上，阿里和另一个厨房下女阿吉是最后看到那条咸鲑鱼的人。

    “我没怀疑厨房下女。”

    松太郎垂头丧气地说。他没把手伸在火盆上取暖，只是规规矩矩地跪坐着。

    “阿里和阿吉应该很清楚，要是厨房掉了东西，她们一定是第一个被怀疑。所以我根本不认为是她们之中的任何一个人偷了鲑鱼。”

    茂七左思右想。他能理解松太郎的心情，以及他所说的话，但事情应该不是如他所说的那般曲折。

    “可是，阿里却说是她偷的，然后人就不见了，是吧？这不就和你说的不一样了吗？”

    松太郎一听马上抬起头来。“阿里不是那种会偷东西的人，她是为了袒护谁才那样说的。”

    松太郎的眼神，令茂七闪过一个念头，但是他没说出来，反而是说：

    “嗯，这么说来，是不是阿里偷的也还不一定。不过，这种事现在最好不要吵得沸沸扬扬的。阿里在舖子里不见了，也只有半天吧？再观察一阵子，也许就回来了。”

    “那，头子的意思是放任不管？”

    茂七摇摇手说道：“我不是说放任不管。待会儿我也到舖子瞧瞧，有必要的话，我也问一下那些佣工。只是，我的意思是，小题大作对事情无益。这件事本来就只是因一条咸鲑鱼而起，而且，为了这种小事，堂堂河内屋的主人竟然亲自来找我，老实说这也不太好。老板是镇舖之石，凡事必须更不慌不忙。”

    “我没有那种分量……”

    “就算没有，也要装出来。时日一久，就算你再不愿意，也会自然而然变得有分量了。任何事都是先看到表面的。”

    茂七如此这般鼓励松太郎，然后催着他回今川町，之后在火盆里添炭加火，再取出烟管。随着吐出第一口烟的同时，茂七也叹了一口气。

    （原来是阿里。）

    上次松太郎来时，茂七认为他只是个初为老板、缺乏自信的年轻主人罢了，看来事情似乎不止如此。从他今天提到阿里时的口吻来推测，问题不在于咸鲑鱼，也不是自佣工摇身一变为老板的那种不知如何对待佣工的心境，问题似乎是出在那个叫阿里的下女身上。

    松太郎之所以会为了掉了一条咸鲑鱼这种小事如此烦心，或许问题不在于有人自厨房偷走鲑鱼，而是阿里在厨房做事。他担心的不是咸鲑鱼，是阿里……。

    仔细想想，昔日松太郎和阿里的关系，即使有伙计总管和厨房下女的身分之别，却同样都是佣工，他们彼此就算有过感情上的交流也不足为奇。

    阿里之所以会自河内屋消失无踪，或许原因就在这里。

    不过，即使直接问那个谨慎耿直的松太郎也没用。其实，这事根本无法处理。佣工出走，对舖子来说，不仅是一种损失，也足以构成罪状；如果阿里是扛着千两潜逃，那还说得过去，但是掉的只是一条咸鲑鱼——况且，是不是她偷的也不确定——这等事情，茂七实在用不着急着四处寻找阿里。

    话虽如此，等不久之后头子娘回来了，茂七便出门前往河内屋。虽说他脖子紧紧围上围巾，但到了今川町时依旧冻僵了。

    茂七为了不让松太郎难堪，没说是从松太郎那里得知的，只说，听到这儿有个下女出门后一直没回来，大家在找她的消息，所以顺便过来看看——结果，河内屋的另一个厨房下女阿吉，老老实实、滔滔不绝地说了一串。她看似有点气愤，为什么呢？因为阿里擅自出走，害她的工作增加了。

    “阿里这姑娘为什么离开舖子？”

    茂七佯装不知地问。

    “你知道原因吗？”