本书女主角安娜玛雅是一位混血儿，因而她的长相也和一般的印第安女孩不同。她有一对深蓝色的眼睛，皮肤白皙、额头平坦、鼻梁细长，嘴唇较小且较薄。作者借由安娜玛雅这个人物来贯穿述说西班牙对美洲殖民地的侵略过程。

    印加帝国在十五世纪中叶就开始向外扩张，在这一百年期间曾经历了四代国王。到了万亚·卡帕克（Huayna-Capac）时期，印加帝国的领土已经扩张到秘鲁中部地区。秘鲁（Peru）并不是印加帝国原来的名字，而是西班牙人来到之后才给印加帝国取的新名称。“秘鲁”是个普通名词，乃“河流”的泛称。西班牙人向印第安人询问他们来到了什么地方，印第安人回答了“秘鲁”一词。实际上，印第安人想说明的是他们的所在之处“河流”，而西班牙人却以为他们来到了“秘鲁”，“秘鲁”的名称也就此传入西方。

    安娜玛雅是卡帕克国王向外扩张时所虏获的一名“长相奇异”的小女孩。

    当印加军官缓缓地走向她，并抬高其脸庞仔细一瞧后，大吃一惊，因为印加军官看到了少女蓝色瞳孔所散发的光彩。由于这奇特的长相，安娜玛雅也就自然成为卡帕克国王的座上宾；虽然此时国王已经奄奄一息，但他却视安娜玛雅为救星，因此才会对她说：“救救我！女孩，救救我！”国王伸出僵硬颤抖的手臂，希望透过她的躯体渡过难关。由此可以理解，安娜玛雅日后在印加宫廷中的地位也越来越重要了。

    印加人认为国王是日神的化身，为了保持王室血统的纯洁，正宫皇后必须是国王的同父同母兄妹。他们坚信国王是太阳之子，因此必须受到与神一样的尊敬。

    1527年12月，卡帕克国王即将过世时喊道：“安娜玛雅，我的女儿——湖泊之女，琪拉（月神）的女儿！但愿你能够在人间长命百岁！因为，当我抵达我太阳神父亲的身边时，将会记住你！”然而，国王去世之前并没有指定王位的继承者，因此宫廷的大臣们相信，安娜玛雅一定知道谁才是真正的王位继承人。当智者维拉·欧马问道：“你是一个没有大脑的女孩吗？唯一的君王卡帕克和你谈了一整夜，而你竟然不懂得他的意思？”安娜玛雅总是回答说：“我不知道，大人，我什么也记不得了。我听不懂……他一直说个不停，我听不懂他说的话。”

    印加帝国的继承法采取嫡长子继承的制度，因此继承王位的人照理应该是卡帕克的长子瓦斯卡尔，但卡帕克国王的遗臣们却希望阿塔瓦尔帕继承王位。智者维拉·欧马道：“从此印加帝国将群龙无首，太阳神的后代再也无法统治百姓！阿塔瓦尔帕，你原本可以成为唯一的君王……”然而阿塔瓦尔帕在血统上并不纯正，他是卡帕克国王征服基多王国之后，跟基多公主所生之子。阿塔瓦尔帕的母后，也就是基多末代国王的女儿，她在基多王国灭亡之后，就在悲愤之中悒郁以终。卡帕克国王对于阿塔瓦尔帕特别钟爱，到了晚年甚至移驾到基多的宫殿去住，阿塔瓦尔帕也就这样在他的父王面前长大，每当卡帕克国王远征时，也总会把他带在身边；阿塔瓦尔帕的聪明与勇敢，也让卡帕克感到欣慰。

    阿塔瓦尔帕非常清楚自己的身份，当然就拒绝了维拉·欧马的请求。他认为“兄长”瓦斯卡尔才是真正的王位继承人，因为瓦斯卡尔是由卡帕克国王和其妹所生，血统的纯正毋庸置疑。他说：“瓦斯卡尔应该戴上‘玻尔拉头巾’，因为这是我父王万亚·卡帕克的心愿。”维拉·欧马听闻此言，愤怒地以脚跺地，吓得安娜玛雅从地上跳起。维拉·欧马认为卡帕克国王希望把王位传给阿塔瓦尔帕，而且把实情全部告诉了这个女孩，可是她却什么都忘记了，真是岂有此理！在昏暗的夜空中，维拉·欧马将指头伸向安娜玛雅，威胁要剥了她的皮。

    就在瓦斯卡尔与阿塔瓦尔帕兄弟争夺王位的同时，远方