不出周恩来所料，红军通过蒋军第三道封锁线，进入湘南门户汝城地域时，蒋介石即判断红军将沿红6军团路线，经兴安、全州间西进。他于11月12日任命何键为“追剿”军总司令，指挥蒋嫡系部队薜岳、周浑元及在湘各部，在湘江、漓江以东地区，凭借湘江天险，给红军设下第四道封锁线，企图歼灭红军于湘江、漓江以东。

    何键根据蒋介石的企图，即调集30万大军，取捷径集中主力于黄沙河、零陵、东安一带，布置在湘江东岸，形成与粤桂两军夹击红军之势，意在协力包围红军于湘江、漓江以东地区予以聚歼。

    红军刚进到湖南、广西边境，还没有渡过潇水，薜岳、周浑元的几个师就追上来，何键和广西李宗仁、白崇禧部队，也乘机从两边夹击过来。何键的15个师分五路追击堵截红军。第一路刘建绪4个师由郴县直插苏沙河、全州，第二路薜岳4个师由茶陵、衡阳插零陵，以堵击红军往湘西；第三路周浑元4个师，第四路李云杰两个师向红军追击；第五路李韫珩一个师红军南部跟进，配合粤桂军围堵红军。李宗仁、白崇禧部的五个师已先期占领全州、灌阳、兴安等地。

    蒋军的兵力相当于红军的四倍，不仅在数量上占绝对优势，而且早有准备，好像张开了一张大网，等着红军前来自投罗网。

    但蒋军也有致命的弱点，就是蒋介石的嫡系部队、何键的湘军与桂系李宗仁、白崇禧之间互相猜疑，貌合神离，多年来的恩恩怨怨，形成的种种矛盾，无法解脱。

    蒋介石与湘、桂及西南各省军阀矛盾极深，他部署湘江战役除了意在消灭红军，还有一箭双雕之计。因为他时刻不忘排除异己，企图驱使桂、湘两省军队同红军决战，如两省军队能将红军消灭，他当然求之不得。但他与红军打交道多年，可以说经验丰富，早看到桂、湘两军均不是红军对手。如出现两败俱伤的局面，也是他求之不得。这样，他就可以乘虚而入，坐收渔翁之利。

    这时，横在红军前进路上的有两条大江，一条是潇水，一条是湘江，都是由南往北流入洞庭湖的大水系。

    11月17日，离开中央苏区西征以来的一个平常的日子，周恩来正指挥部队行军中，中革军委三局的钱壮飞骑马飞速赶来，将一份电报稿递给周恩来。正为如何率部队冲破蒋军第四道封锁线发愁，见钱壮飞将电报稿递过来，周恩来两眼一睁，急拆开电报稿看。是何键13日发布的命令！钱壮飞他们刚刚破译的。

    电文向其各部通报了红军自11月9日以来行动的情况，就下一步对红军围追堵截作出了部署。

    其各兵团态势是，薜岳所部5个师为基干12日先头抵江西之安福县，本13日继续西进；周浑元所部4个师为基干12日先头抵桂东县，13日可抵资兴；第16师及补充总队（大部已到大江口）及湖南保安3团（附机枪12连）守备自东至衡州间沿湘水左岸地区，其主力配置于东安至零陵之间；第15师在郴县之南方万会桥附近与红军激战中；第62师12日在文明司北方之勾刀突附近击破红军第11军团第21、第22两师，跟踪追击至文明司，12日晚该地附近宿夜；其余由赣西西进各兵团计23师13日先头可到达郴县北方之高司；第5师13日先头可达资兴；第63师本日可达耒阳；除岳岳所部及守备湘水沿岸之各部队外，其余各兵团预计可于14、15两日陆续到达桂阳、郴县之间。

    周恩来看过电报稿，叫警卫员摊开地图，一边将电报稿逐句逐字地看，还拿起铅笔一丝不苟地在地图上勾勾画画。对于钱壮飞他们破译敌军电报的能力，他当然是不会有丝毫怀疑的，当年顾顺章叛变就是他从蒋介石军统特务组织的心脏搞到的情报，使党中央避免了一场灭顶之灾。可在此时此刻，他正指挥千军万马冲过敌人的封锁线，这是关