嬴政即位时只有十三岁，当时的相帮是吕不韦（？－公元前235年），他以“尚父”之名主掌朝政。此君原是一个商人，也是史上第一个把政治当成投机商品来经营的著名商人，他发明了一个成语――“奇货可居”，这个“货”，是一位流落他国的秦公子。

    吕不韦，跟吴起、子贡、商鞅一样，都是卫国人。他自幼随父亲在赵国都城邯郸做生意，史载“往来贩贱卖贵，家累千金”，也就是说，从事的是贸易生意，“千金”之数，与范蠡等人“亿万”相比，大抵只能算是一个中等商人。不过，吕不韦的志向很大，总想做一件“泽可以遗世”的大事。《战国策·秦策一》中记载了他与父亲的一段有趣对话，吕不韦问，“耕田的利润最高能有几倍？”父答，“十倍。”他又问，“做珠宝买卖的生意可得利几倍？”答，“百倍。”再问，“那么如果立一个国君，可得利几倍？”父答，“无数倍。”吕不韦慨然说，“每天拼命种地、做买卖，只不过多一口饭吃，我要建国立君，做惊天动地的大事。”

    一个商人如何能建国立君？《史记·吕不韦列传》便讲述了一个更神奇的故事。

    当时，吕不韦在邯郸结识了一位落魄公子，他名叫嬴异人（后改名子楚），是秦昭王的孙子。按当时国际惯例，各国为互表信任，往往以一个王子或王孙作为人质抵押给对方，时称“质子”，异人正是一个“质子”。虽然是王孙出身，不过异人的地位和处境却很糟糕，他的父亲安国君有二十多个儿子，他是不受宠爱的妃子夏姬所生，到了赵国当人质后，秦国却仍然屡屡发动攻击，赵国上下自然百般冷落异人。他在邯郸出无车，食无鱼，成了名副其实的落魄王孙。吕不韦却决定把宝押在异人身上，他说“此奇货可居。”

    异人自感前途渺茫，吕不韦对他说，“你身在敌国，无依无靠，一旦秦赵交恶，你必首当其冲成为祭品。如果你肯听我的计策，我这就为你回一趟秦国，必定能说服他们把你立为王位继承人。”异人听罢，急忙叩头拜谢道：“如果您的计策成功，我将与您一起共同分享秦国。

    吕不韦依约入秦。他游说的对象是安国君最宠爱的华阳夫人，华阳虽得宠却没有生下儿子。吕不韦花重金见到了华阳的姐姐――《战国策》的记载略有不同，吕不韦去咸阳见到的是华阳夫人的弟弟阳泉君，说辞则大体类似。他大赞异人的才干，并说，异人对华阳夫人感情深厚，常常日夜哭泣思念。

    隔日，姐姐进宫去见妹妹，先是献上了吕不韦转达的礼物，然后说出了一番吕不韦教她的话，“你以色相事君，迟早被失宠，更何况没有生下一男半女，异人与你的感情如此深厚，你不妨推举于他，你自可以一辈子有了依靠。”华阳夫人深以为然，马上转身去安国君那里吹枕边风，安国君当即立异人为继承人，并刻下玉符为据。

    在为异人争取到了继承人地位之后，吕不韦又做了一件很惊人而神秘的事情。他与邯郸城里一位绝色善舞的姬女（史称赵姬）同居，怀上了身孕。某次，异人来吕宅喝酒，一眼迷上了赵姬，竟起身动手动脚。吕不韦先是大怒，然而又转念一想，既然已经破家投资在异人身上，不妨再加上一个筹码。于是，就慷慨地把赵姬献给了异人。赵姬把怀孕的事情隐瞒了下来，数月后生下一子，起名叫嬴政，异人把赵姬立为夫人。这一年是秦昭王四十八年（公元前259年）。

    这段故事以正史的方式明明白白地写在《史记》之中。也就是说，终司马迁那一代学者均认定，日后一统天下的秦始皇嬴政，其实是商人吕不韦所生。

    嬴政两岁那年，秦以重兵猛攻邯郸，赵国很愤怒，想要惩罚异人。吕不韦连夜把赵姬母子藏匿起来，然后自带异人出逃，在邯郸城门，他用六百金贿赂守门军官，顺利混出城去。赵姬母子在赵国过了六年寄人篱下