与其说是三更半夜，不如说是快天亮的时候，民子听到走廊上传来几个人的脚步声。她是因为这声音醒来的，扭开台灯看表，快五点了。

    民子猜想，该不会是鬼头老人的气喘发作了吧？由于鬼头上了年纪，民子当下如此联想。不过，那些脚步声并不紊乱，像是蹑足走着。于是，她认为应该是外来的访客。

    尽管如此，这个时间的访客倒是很罕见，可能是有急事，否则不会在这时候来访。她心想，待会儿米子就会起床，接待这些清晨的访客。民子辗转反侧，丝毫没有睡意。当她在台灯下准备摊开杂志阅读时，隔扇外面传来了细微的男声。

    “民子小姐，醒了吗？请你赶快起床。”

    民子知道那是黑谷，故意不予理会。黑谷似乎也已察觉，略微大声地说：“有访客上门，先生叫你呀。”

    他们口中的“先生”就是鬼头老人。

    “米子小姐怎么啦？”民子在床上提防地问道。

    “细节我不清楚，反正先生这样交代就是，拜托你啦。”

    黑谷的脚步声逐渐远去。民子起身穿衣打扮，心想，米子发生了什么事？以往每次遇到这种场合，通常都是由米子负责接待的。尤其是深夜的访客大多有要事商量，鬼头老人从来不叫米子以外的女佣进房接待。

    民子初次听到鬼头吩咐她接待重要访客，心想这正表示自己已受到鬼头的信任，但她也暗想可能是米子有事耽搁才由她替代吧。总之，民子穿上和服，急忙化好妆，来到了厨房。不知是不是黑谷或其他人已经烧好了一壶水，心想若没确认访客人数，便无法准备茶杯，此时，黑谷的身影在门口出现了。

    “辛苦啦，”黑谷有别于平日的吊儿郞当，以一本正经的神情说，“来了三位，请你准备咖啡。”

    民子泡了四杯咖啡，端送到鬼头老人的房门前。她先在隔扇外面小声地说了声“打扰了”，这才移开隔扇。

    当她乍看到房内的光景时，顿时不知所措。只见鬼头老人盘腿坐在棉被上，虽说这是他见客的惯常举止，但是三位客人却诚惶诚恐地跪坐在他面前。

    其中有个满头花发、体形肥胖的五十岁绅士，伸出双手像青蛙般趴伏在鬼头面前，由于鬼头盘坐在厚实的棉被上，从这个情景看来，有点像戏剧中家臣晋见王公诸侯的场面。民子突然不知如何是好。

    趴身平伏的绅士对鬼头老人恭谨地说：“承蒙先生的鼎力相助，后生方能顺利继任综合高速公路公团的总裁，在此向先生致上最高谢意。后生将永远记住先生的大恩厚泽，今后先生若有任何交代，后生愿意效犬马之劳。在此语穷词陋，实不足以表达后生之万分感谢。”绅士的语调与平伏的姿势十分相称，自始至终措辞庄重。

    民子对这旧时代森严的礼节感到惊愕不已，与此同时，她也亲眼见识到鬼头的实力。鬼头一如往常，那双三白眼看着膝下的新总裁头顶，撇着嘴唇，神情僵硬。

    其余两人可能也是重量级政客，恭谨地跪坐着，双手平放在膝上，微低着头，恰似在等侯达官显贵出来似的。民子不由得感到奇怪，这个爱发牢骚的老人为何有如此庞大的势力？她始终无法把这股恐怖势力与这个碎嘴老人联系起来。眼前，这三人似乎将鬼头视为当世最有权力的人。

    鬼头老人握有随意任免公团总裁的生杀大权吗？民子心想，新皇家饭店的凶杀案与之后闪电请辞的前总裁，以及鬼头的庞大势力必然有所关联。

    “民子，”鬼头老人看也不看那三人，而是对着跪坐在隔扇边的民子说：“发什么呆，赶快上茶呀！”

    民子恭谨地在三位访客面前端上咖啡，他们随即点头回礼。尤其接任公团新总裁的男子，更是双手平伏向民子致谢，他似乎将民子看成是鬼头老人的爱妾。民子