1927年10月17日，五条大汉持枪闯进上海极司菲尔路（现名万航渡路）的一处民居，绑架了正在吃晚饭的张元济（1867-1959）。绑匪索价30万元。有一个绑匪看见张穿的毛衣上面有一个破洞，觉得很奇怪，就问，你这么有钱的人也穿破衣服呀。张元济真的不是有钱人，被绑架后，全家变卖了股票、首饰，仅凑足5000元，绑匪的赎金从30万元降到15万元，再降到10万元、5万元、3万元，六日后只好以1万元放人。

    穿着破洞毛衣的张元济确实是当时中国最大的出版商人。1920年代，上海的文化产业曾经创造过一个惊人的奇迹：该市一年的图书出版量竟大于美国全年的图书出版量。奇迹的创造者就是张元济和他领导的商务印书馆。

    张元济是浙江海盐人，号菊生。他是光绪年间的进士，曾任刑部主事、总理各国事务衙门章京。为官期间，他与比他小一岁的翰林院编修、同年同省进士蔡元培共忧国事，颇为交好。1898年，他的官房走进一个刚刚获得任命的新章京，他就是名动天下的维新派魁首康有为。张、蔡积极参与康梁变法，戊戌政变后，张元济被朝廷“革职永不叙用”，于是受盛宣怀之邀到上海南洋公学（现在的交通大学）担任译书院主事，蔡元培同样立志教育，后来也到南洋公学担任总教习。1902年，张元济突然辞教到闸北一个小小的印刷工厂——商务印书馆当主管。也是在这一年，朝廷颁布了《钦定学堂章程》，张元济深感新式教育缺乏一套新型而统一的教科书，于是就与蔡元培一起来设计新的教育方针，两年后，《最新教科书》国文第一册出版，一面市就销售一空，就是这一册薄薄的教科书把当时只有一个石库门房子的商务印书馆推上了成功的天梯。几个月内，《最新教科书》销售十余万册，成为全国各地学堂代替四书五经的惟一新式课本。到清廷灭亡的1911年，张元济出齐了各年级、各学科课本共375种，凡801册，也就是每个月要编出8册，完成了史无前例的文化工程。商务印书馆的经济收益自然十分惊人，它一跃而成为全国最大的出版印刷企业。

    民国成立后，张元济顺势推出113种《共和国教科书》，从1919到1937年，他动用国内外50余家公私藏书影印出版《四部丛刊》、《续古逸丛书》、百衲本《二十四史》3种丛书共610种近2万卷，张元济几乎以一己之力留存了中国传统文化的所有精华，这个工作之前只有下令编著《四库全书》的乾隆大帝曾经尝试过。为了普及新知识，他投资编辑出版大型百科全书式的低价普及系列书《万有文库》，前后出版了2000卷，还主持编撰我国第一部新式辞书《辞源》，开创了现代工具书的出版先河，这些出版物对国民人文精神的苏醒起到了难以估量的启蒙作用。同时，他创办编译所，编著和翻译海内外作品，1925年时各路专家达286人，群星璀璨，几乎囊括了当时文坛的半数豪客。极盛时的商务印书馆占地80亩，资产规模2000多万元，拥有1200台机器、4500名员工和43家分馆，每天都有新书出版。商务印书馆还编辑出版了十多种发行量很大的杂志，如《东方杂志》、《小说月报》、《教育杂志》、《妇女杂志》和《学生杂志》等，形成了图书与杂志两大关联互动产业。

    自1919年之后，北京被军阀统治，大量文人南下上海，造就了一个空前繁荣的文化景象。20年代的上海文化界，涌现了多位抱负豪放、精于经略的文化商人，除了张元济之外，还有经营“中国第一大报”《申报》的史量才、拍摄了第一部武侠电影《火烧红莲寺》的张石川和他的明星影片公司、创办了全国发行量最大画报《良友》的伍联德——《良友》创刊于1926年，一直到10年后，亨利·卢斯才创办了全美第一份类似的大型生活类画报《生