们，”玛丽的神经已快断了，“住嘴吧，贝思，你去做你的色拉。”

    “她可以光吃草了。”蒂姆挖苦道。

    “蒂姆！你自个儿吃饭！”玛丽的头又开始跳，痛得厉害，“爱德华……”

    电话铃响。

    “我的电话。”贝思从椅子上跳起来说，向电话机冲去。她抓起电话，娇声嗲气地问：“维吉尔吗？”她听了一阵，脸色陡变，“噢，当然。”她极不舒服地说，呼地放下耳机回到餐桌旁。

    “怎么回事？”爱德华问。

    “无聊的玩笑，打电话的人讲，白宫找妈妈讲话。”

    “白宫？”爱德华惊讶无比。

    电话铃再次响起。

    “我去接。”玛丽说。她站起来走到电话前，“你好，”听着听着，她的神情变得严肃，“我们正在吃晚餐，我没有想到这是玩笑。你可以……什么？……谁？总统？”屋子里顿时陷入沉默。“请稍候……我……啊，晚上好！总统先生！”她一时不知所措，全家人都瞧着她，眼睛睁得圆鼓鼓的。“是的，阁下，是我。我听出了您的声音。真抱歉，刚才把电话挂上的是我的女儿，贝思不懂事，以为是维吉尔打来的。是的，阁下，万分感谢。”她笔直地站在电话机前，全神贯注。“要我当什么？”她的脸一下涨得通红。爱德华悄悄走到她身后，孩子们也围上来。

    “一定搞错了人，总统先生。我叫玛丽·阿什利，堪萨斯州立大学的教授。还有，您读过了？感谢阁下……我深感荣幸……是的，我相信是的，”她长久地聆听着，“是的，阁下，我同意，但这并不意味着我……是的，阁下，我明白。呀，太过奖了。当然这是千载难逢的好机会。不过我……当然愿意。我同丈夫商量之后再向您汇报。”她取过纸笔，记下电话号码。“是的，我记下了，非常感谢总统。再见！”

    她慢慢地放下电话，站在原地，惊诧万分。

    “上帝，这是怎么回事？”爱德华问。

    “真的是总统打来的电话？”蒂姆不敢相信。

    玛丽坐到椅子上：“是的，一点不假。”

    爱德华抓起她的手：“玛丽，总统说的什么？他要干什么？”

    玛丽还是坐着，呆若木鸡。她终于明白那一系列调查了解的目的何在了。

    她仰起头，看着爱德华和孩子们：“总统说他读过我发表在《外交事务》杂志上的文章，又读了我写的书。他认为我的观点非常新颖，完全适合于他的民间外交纲领。他提名由我担任驻A国大使。”

    爱德华脸上是完全不相信的神情。“你？怎么会是你？”

    这正是玛丽问自己的问题。但她觉得，爱德华不应讲出那么不得体的活。他应当说：太好了！你会成为一个举世无双的大使。然而爱德华不是一个虚情假意的人，为什么是我？为什么？

    “你根本没有政治经验！”

    “我完全清楚这一点。”玛丽的回答有些尖刻。“这桩事荒唐之至。”

    “你要当大使？”蒂姆兴冲冲地问，“这么说我们要去罗马？”

    “不是罗马，是A国。”

    爱德华对孩子们说：“你们俩快吃饭，让你妈妈和我好好谈一谈。”

    “为啥不让我们投票表决！”

    “你们可以搞缺席选举人投票。”

    爱德华挽着玛丽的胳膊，把她引进图书室，他说：“玛丽，真对不起，我刚才说话盛气凌人，只是……”

    “不，你讲得对，爱德华。他们凭什么选中我？”

    根据习惯，当玛丽叫他爱德华时，事情多半不妙。

    “亲爱的，你说不定会当个举世瞩目的大使，一个女大使。不管旁人怎样评价，你得承认这事未免太突然。”