【亚历克·尼科尔斯爵士伦敦九月七日，星期一下午二时】

    怀氏俱乐部坐落在碧卡地里区附近的圣詹姆斯街上。怀氏俱乐部建于十八世纪，原来是个赌场，它不仅历史悠久，同时也是最专业的赌场。因此，想取得会员资格的人比比皆是，许多会员甚至在小孩一出生时，就急着替他们申请加入俱乐部。

    怀氏俱乐部是经过精心设计建造而成的。朝向圣詹姆斯街的那面有着宽敞的拱形窗，高贵大方的造型每每成为不少过路行人目光的焦点。

    除了会员和贵宾之外，没有人能走上光滑的石阶登堂入室。

    俱乐部里面的房间宽敞而别出心裁，十分古色古香。家具虽然老旧，却是舒适而又别具一番风味。皮沙发、古式报架、价值不菲的古董桌、柔软的躺椅……难怪这里会成为许多政府首长、乡绅名流聚集的地方。

    在一间专门提供会员下棋的大厅里，有一面偌大的壁炉，四周围着青铜色的栏杆。

    一座蜿蜒的阶梯直通往楼上的餐厅。餐厅有整栋房子那么宽，中间摆放着一张能容纳三十位宾客的桃花心木餐桌。在午餐或晚餐时间，你可以在这里看到一些世界上最有头有脑的人物。

    亚历克·尼科尔斯爵士，同时也是国会议员的他正坐在餐桌的一角陪一位客人用餐，这位客人的名字叫乔恩·斯温顿。

    尼科尔斯的爵位是世袭而来的，他的父亲和祖父都曾经是怀氏俱乐部的会员。亚历克是个清瘦、苍白的中年男子，在看似忧郁敏感的脸庞上，流露出贵族特有的气质，嘴角则总是带着迷人的微笑。

    他方才从格洛斯特①（注：位于英国西南部）驱车来此，身上穿着一件苏格兰软呢裁成的上装，搭配一条宽松的便衣和便鞋。和他一起用餐的乔恩·斯温顿则穿着一套斜文西装，内着俗丽的格子村衫，还系着一条大红领带，看起来和房间里典雅、高贵的宁谧气氛格格不入。

    “这里的菜还真不赖！”

    乔恩·斯温顿边说边滋滋嚼着嘴里的小牛排肉。

    亚历克爵士点点头：

    “是呀！自从伏尔泰说咱们英国有千百种教派，却没半点可以下咽的食物之后，情况便改善多了。”

    乔恩·斯温顿抬头看了他一眼：

    “伏尔泰是谁？”

    亚历克爵士有点儿尴尬的回答道：

    “呃……他是一个法国佬。”

    “哦！”

    乔恩·斯温顿哦了一声，同时把杯里剩下不多的酒拿来咕噜漱了几下口，然后又吞了下去。他把刀叉放在餐盘一旁，拿起餐巾抹了一下嘴。

    “好啦！现在呢！亚历克爵士，我们该来谈一些正事啰！”

    亚历克爵士轻声说道：

    “两个礼拜前我就告诉过你，我已经尽一切的可能去筹钱了，但是照现在的情形看来，我必须还要再多一点的时间。”

    说到这里，一位侍者走到餐桌旁，捧着数个装着雪茄的精致木盒。他很熟练地把雪茄盒都放在桌上。

    “我希望你不要介意。”

    乔恩·斯温顿说着，他拿起每个雪茄盒，仔仔细细看了一下每种商标，用充满赞叹的表情吹了声口哨，随即从各个盒子里头抽出几根雪茄，塞进西装内袋里，然后再点燃手上的那一根，缓缓吸了起来。亚历克爵士和服务生对他如此鲁莽的举动似乎视若无睹。那位侍者向亚历克爵士微微点头致意，捧着雪茄盒到另一桌去了。

    “我的手下已经算是给足你面子了，亚历克爵士。但是，我怕他们现在已经开始有些不耐烦了。”

    他拾起仍有余灰的火柴，丢到亚历克爵士的酒杯里。

    “告诉你个秘密——我的部下个个都是凶神恶煞哦！你一定不想把他们惹毛了吧！