上大汗之位，因为蒙古的库里尔台制（部落议事会制度）仍然在起作用，窝阔台必须等待库里尔台大会的最后决定。在王位空缺的两年内，由成吉思汗的幼子拖雷监国摄政，因为按照蒙古旧制，父亲的财产应由最小的儿子继承。

    成吉思汗逝世两年后，即公元1229年的秋天，库里尔台大会胜利召开，在会上推选新大汗成了最重要的议题。王公大臣们有的主张恪守旧制，立幼子拖雷，有的主张遵守成吉思汗遗命，立三子窝阔台。当时，成吉思汗的长子术赤已死，二子察合台全力支持三子窝阔台，幼子拖雷势单力孤，所以在四十天的马拉松会议之后，窝阔台取得了最后的胜利。

    窝阔台能够成为成吉思汗的继承人，也得益于他的性格和能力。他做事“量时度力”，很少犯错，做人公正谨慎，善于决断，而且慷慨大方，乐善好施，在四兄弟中最有主政能力，在军民中也很有威望。

    窝阔台执政的中前期，他在名相耶律楚材的辅佐之下，完善法令，安抚百姓，灭掉金国，西征欧洲，震撼了整个欧亚大陆，以至于现在美国高中的历史试卷中还有这样的问题：窝阔台如果没有死，欧洲会发生什么变化？试从经济、政治、社会三方面分析。

    但是，窝阔台实际上是一个非常复杂的人，他人性中残忍、暴虐、贪婪、荒淫的一面也很突出，特别是在他的统治后期。

    窝阔台在征战过程中有多次屠城的暴行，死在他命令下的士兵、百姓据说多达两千万，中亚文化名城花剌子模就毁在他的手里。进入晚年后，窝阔台逐渐变得沉湎酒色，纵情享乐，成了一个骄奢荒淫的昏君，结果搞得天怒人怨，举国不安，自己最终也因为酒色过度而一命呜呼。

    窝阔台的残忍还表现在他对亲兄弟拖雷的心狠手辣、冷酷无情上。

    拖雷是成吉思汗最小的嫡子，自幼随父征战，有着卓越的军事才能。公元1213年，二十岁的拖雷率兵攻占金国德兴府（今河北省涿鹿县)，后又随父亲成吉思汗攻克金国的雄、霸、莫、河间等河北州郡和山东各州郡。公元1219年，拖雷与父汗统率主力西征。他们穿越沙漠，跨过阿姆河，占领了中亚中南部的大部分地区。

    公元1127年，成吉思汗死后，相当于蒙古国议会的库里尔台大会按照祖制让拖雷暂时监国，以便将来在新一届大会召开时继承汗位，但是，后来在库里尔台大会上，因为二哥察合台坚决支持三哥窝阔台，拖雷最终遵照成吉思汗的遗旨，让窝阔台登上了大汗的宝座。

    拖雷曾经监国执政，曾经控制掌握着蒙古国百分之八十的军队，因此，即使他承认了窝阔台的大汗地位，愿意做三哥的左膀右臂，心机颇重的窝阔台仍然对他心存芥蒂，将他视为汗位的最大威胁。

    公元1230年，即窝阔台继位的第二年，拖雷和窝阔台分兵攻打金国。公元1231年冬天，拖雷在均州三峰山（在今河南禹州境内)乘雪夜天寒尽歼金军主力部队，乘胜攻占了河南诸郡，随后与自白坡渡河南下的窝阔台军会合，共庆胜利。

    拖雷刚刚立下的赫赫战功引起了窝阔台更深更重的猜忌，表面的觥筹交错、举杯言欢掩盖了窝阔台已经浮起的杀心。

    班师回朝途中，窝阔台假装得了重病，拖雷来看望他。窝阔台安排好的巫师念着咒文，将窝阔台的疾病涤除在水杯中，拖雷为了表示对兄长和大汗的爱戴，拿起杯子祈祷，祝窝阔台早日恢复健康，并喝下了杯中除病的水。很快，窝阔台病愈，拖雷告辞回营，但几天后拖雷却不明不白地死了，因为窝阔台指使巫师在拖雷端起的水杯里下了毒。

    躺在龙床上的窝阔台看见拖雷喝下毒水时，脸上肯定露出了残忍狠毒、阴险可怕的笑，但他并没有笑到最后，笑到最后的是被他害死的拖雷，更准确地说，是拖雷的妻子和儿子们