二十四年（公元48年），湖南武陵五溪蛮夷叛变。这是现在的桃源县，据传该处有名叫武陵桃源乡的世外仙境。依据考证，当地好像住有被称为溪族的少数民族。

    马援又志愿从军。

    “你已年逾六十，不必如此辛劳了。”

    光武帝以此为由不允。

    “虽然臣已六十二岁，却老当益壮，还能穿着盔甲策马奔驰哩！皇上请看吧！”

    结果，马援穿着盔甲策马奔驰，让皇帝看他的英姿。

    “矍铄哉，此翁！”

    今日人人都知道的“矍铄”一词，即源于此。

    马援终于被准许出阵，实际上，此时的他已有重病在身。他于这次作战期间阵亡。

    北方匈奴此时正发生内讧，分为南北二派。对汉而言，匈奴是令历代当政者最为头痛的部落。汉因匈奴分裂而得以安泰。何况这一次的情形是：分裂了的南匈奴日逐王于建武二十六年（公元50年）归顺于汉。光武帝的得意程度不言可知。

    北匈奴依旧令汉生惧，南匈奴则被准许居住黄河北岸之地，后来长久与汉保持友好关系。

    新生的后汉，因北方南匈奴的归顺及南方交州征讨征氏姐妹之举成功，边境问题得以稳定。此时北匈奴开始觊觎丰裕之西域各国，后汉西疆之防守，留待光武帝的后代去处理。

    然而，东方的情形又如何呢？

    一个名叫蔡肜的人在建武十七年（公元41年）起的约三十年间，以辽东太守身份，防守着后汉的东方边防。

    后汉边境包括北、南、西在内，都较前汉全盛期——武帝时代——式微，唯有东边，保持着犹较武帝时代良好的安定状态。

    辽东太守除了辽东以外，更是朝鲜半岛乐浪郡的实际支配者。

    蔡肜于幼小时丧失双亲。虽然他的亲戚中不乏有力人士，但由于环境使然，他得到了“自己之事非自己做不可”的教训。

    他的堂兄弟中，有征虏将军蔡遵以及酒泉太守蔡午等人。战殁的蔡遵无嗣子，光武帝乃起用其堂弟蔡肜为秘书——黄门侍郎，以示体恤之意。结果发现蔡肜是很有才干的人。

    孤儿蔡肜当然紧紧抓住这绝佳机会，尽心尽力去担任这个职务。尝过人间辛酸的他，知道必须苦干才能出人头地，加上确实有才干，所以工作态度非常认真。

    成为辽东太守的蔡肜，成功地平定鲜卑族。他当然使用武力，然而其中也有不少靠外交手段使之归顺的情形。他的手法是软硬兼施。

    我想做连武帝都没有做到的事情，这样才是男儿本色。

    他常对近侍说这句话。

    “武帝都没有做到的事情，指的是什么呢？”

    近侍如此反问时，辽东太守笑着说：“据说，乐浪的那边还有国家……”

    “是的，乐浪的那边还有马韩、弁韩、辰韩三国。”

    朝鲜半岛确实有这三小国存在。

    “不，我说的是更远的地方。那边还有国家……”

    “真有此事吗？”

    “是海的那边，有一个叫倭的国家。”

    “我曾经从乐浪来的人口中听说过这个名称……”

    这位近侍依稀记得曾经听过“倭”这个国名。

    “太守的意思是不是要攻打过去？”近侍问道。

    “我还不知道那个国家有没有攻打的价值……总之，我的目的在于让他们归顺。他们是尚未开化的蕞尔小国，知道大汉威势不可轻视时，一定会诚惶诚恐地前来进贡吧？”

    “那将是一大快事了。”

    王莽时代，高句丽王受命出兵讨伐匈奴而未从，因此被降为“下句丽侯”。高句丽与中国本土的关系从那个时候起就断绝，直到王莽灭亡