西边的夕阳已隐入山中，晚霞渐渐消退，乳白色的炊烟却依然飘荡在天际。小虫子们已经开始聚集成团在空中嗡嗡飞旋。黄昏里的熙宁寨看来美丽而安详。

    在崎岖不平的山路之上，正有一行三百余人的骑客燃起了火把，高高地举起照亮着前行的道路，马蹄踏踏。旗帜在风中猎猎飘舞，在火光中，依稀可以辨出那上面写有“陕西”、“安抚”等字样。

    行在队伍中间的石越，正骑着一匹黑色的河套马，被数十个护卫紧紧地拥簇着，离他最近的，是他最亲近的幕僚潘照临。

    “离熙宁寨还有多远？”石越微微皱着眉，有些疲倦地问道，在这崎岖的山路上行走，尤其是骑在马上，这么整整走了一天，就算是他的精力充沛，此时也觉得腰部酸痛，而大腿内侧的皮似乎也已经磨破了，每行一步就隐隐作痛。虽然知道还有更舒适的方法——坐轿，但这却是石越绝对不愿意开启的先例。在这一点上，他十分同意王安石的观点：纵然是古代最暴虐的君主，也不曾把人当成牲畜来使用。

    “还有六七里左右。”潘照临含笑看了石越一眼，但顿了一顿，似乎是无意地又补充了一句：“侍剑他们昨日已经先到了熙宁寨。”

    “这是我巡视的最后一站了。”石越点了点头，淡淡说道。不知不觉，他现在已经过了而立之年，这些年来的勾心斗角，早令他习惯了掩饰自己的心情，因此，虽然心中很期待着与侍剑重逢，虽然对潘照临没有任何的怀疑，但内心的情绪还是被习惯性地压抑在心底，而绝不会表露在脸上。

    潘照临赞许地点点头，道：“公子的决定，我很赞同。看来石门水阴的狼烟，很快就要燃起……”

    石越摇了摇头，脸上不由泛起一丝苦笑，声音低得几乎像是自言自语：“只要不被人以为我在推卸责任，已算不错了。”

    “公子何必在乎别人的议论？”潘照临淡淡地说，声音中有种说不出的高傲，“其实公子在此间，于战事并无帮助。若是不做决策，则身份尴尬；若是点将派兵呢，则众将肯不肯听命还是未知之数，稍有失误，更是自取其辱，败坏国事。还不如把放手将事情交给高遵裕与种谊的好。”

    “我明白。”石越点了点头，他自己也很清楚，自己经学之术虽然闻名天下，人人皆知，但是对于他军事上的才能，只怕人人也都会抱有怀疑的态度，尤其那些久历战阵的将领，更难保不会心生轻视。

    “其实，我更担心的倒是讲宗岭的情形……”

    石越勒住马头，望了潘照临一眼，却沉声道：“用人不疑，疑人不用。”

    潘照临沉默了良久，才点了点头。石越见他赞同，不由微微一笑，拍了拍马，继续向前走去。潘照临连忙夹马跟上，又问道：“公子真的要准备上那道奏章？”

    “自然要上。”

    “乡兵之制，自五代以来有之，只恐如今轻易难改。”

    “仁宗以来，陕西一路，三丁选一，募为乡兵。其后更是不断增刺。但又何尝得过乡兵之用？渭州乡兵，虽然素称骁勇，但你我亲身巡视所得，又当如何？真正能够打仗的乡兵，不过少数弓箭手而已。朝廷的大臣们，贪图的只是征募乡兵，可以节省军费；同时又有什么兵农合一的古意，却不知道这些乡兵被征募而来，其作用不过是供边境的官吏将帅们差使，甚至是用来走私！”

    “走私？”潘照临不由一愣，他学问再高明，也是听不懂这个词的。

    “就是回易。”意识到自己用词不当，石越忙又解释道：“边境将领私役乡兵甚至禁军，常私自与边蕃进行茶马等贸易，中饱私囊，在仁宗时已经下令禁止，但却屡禁不止，反倒是愈演愈烈。”

    潘照临对“回易”的意思倒是十分明白，因道：“军队进行回易，利润丰厚，嘉祐年间