追溯丛书的起源，就要谈到司马迁《史记·孔子世家》所说的《六经》，是用一个书名统括群书，包含有丛书的意思。所以，丛书当起源于汉代。东汉灵帝熹平四年(公元175年)把《周易》、《尚书》、《鲁诗》、《仪礼》、《春秋》，还有《公羊》、《论语》，刻在石上作为标准本；这就是著名的《熹平石经》。这种石刻，被治中国书史的人认为是书的一种形式；论汇刻群书的形式，当也从此开始。到纸和笔发明以后，书籍就以抄写为主要流通形式，逐渐有丛书出现。根据史书的艺文志记载，始见于齐梁时期，《隋书·艺文志》记录了南齐陆澄的《地理书》和梁代任昉的《地记》；这两部书属于专门性丛书。就写本来说，可算是丛书之祖，可惜的是两书都已失传。

    唐代发明了雕版印刷术，为丛书的刊刻奠定了物质技术基础，流传和搜集的范围也逐渐扩大。刊印群书而题以总名称，首先是后唐明宗长兴三年(公元932年)刻印《九经》，还是属于专门性丛书。到宋代，何去非校《武经七书》也是专门性丛书。看起来专门性丛书的编印要比综合性丛书早得多。

    综合性丛书以现存的传本来说，最早的是俞鼎孙、俞经合编的《儒学警悟》，书成于南宋嘉泰年间。继《儒学警悟》之后，宋代的第二部综合性丛书是《百川学海》，凡10集100种，179卷，所收以唐宋人著作为多，间有晋代及六朝人著述。辽金时期最著名的汇刻书：一是《契丹大藏》；一是《金藏》，就是《赵城藏》；都属于专门性的丛书。综合性丛书没有。到元朝一代，为后世著称的专门性丛书有元杜思敬辑《济生拔萃》。综合性丛书在当时有陶宗仪辑的《说郛》。《说郛》收经、史、诸子、诗话、文论及百氏杂记之书，凡千余种，可惜原书早已不存。原编的种数、卷数，皆不可知，传世的一为明代传抄的100卷本(近人张宗祥搜求旧抄本重校的《说郛》也是100卷，1927年商务印书馆排印本)；一为明陶珽重校的120卷本，清顺治三年(公元1646年)宛委山堂刻本。都非陶氏原本。

    到明代，丛书的编纂、刊刻发展到兴盛时期，除了普通丛书，还有氏族丛书、个人自著丛书、地方丛书和各种专科丛书等。明代藏书家无不喜刻丛书，自左氏《百川学海》流行而后，明代屡经传刻，刊刻丛书之风接踵而起。刊刻精良的，首推弘治十四年(公元1501年)无锡华珵仿宋刊的《百川学海》，刊刻之精，竟有以之冒充宋刻的。次为专门性丛书，长洲顾元庆的《阳山顾氏文房小说四十种》，自正德十二年(公元1517年)到嘉靖十一年(公元1532年)，经16年时间才刻成；收书自汉至宋著作40种，多据宋本翻雕。清黄丕烈得到这部丛书中的《开元天宝遗事》特写跋语，视为罕秘，珍贵可知。袁褧(即絅)辑《金声玉振集》，也是综合性丛书，收书55种；其中54种都是明人著作，只有一种是元察罕的《帝王纪年纂要》，但也经过明人黄谏订正；此书刊刻也很精良。还有《纪录汇编》，明沈节甫辑，收书一百多种，216卷，收自朱元璋的御制皇陵碑起，全都是明人著作。综合性丛书中还有《古今逸史》，明吴琯辑，设“逸志”、“逸记”两门，共收书55种；陈继儒的《宝颜堂秘笈》，分正集、续集、广集、普集、汇集、秘集，共收书229种。这些都是著名的丛书，有的对后世的影响很大，无论是内容和刊刻都很精良。

    明代刊刻丛书在嘉靖、万历以前，大体上可分两类：一宗《百川学海》；一宗《说郛》。明季震于陶氏之名，或仿陶氏之书，或继左圭之作，重为编辑；如吴永编的《续百川学海》、冯可宾的《广百川学海》，本身就是续编、续刊性质。其他如范钦的《范氏奇书》、高鸣凤的《今献汇言》、王完辑的《百陵学山》等，也都是仿照《百川学海》和《说郛》的体