1955年，在中国人民解放军授勋仪式上，有三位独臂将军非常引人注目，他们是上将贺炳炎、中将余秋里、中将晏福生。不说不知道，三位将军的一只手臂都是在长征途中失去的。毛泽东见到他们这几个断臂的开国将军时，不禁感慨万千，动情地说道：“中国从古到今，有几个独臂将军呢？旧时代是没有的，只有我们的部队，才能培养出这样独特的人才！”

    贺炳炎是红二方面军的一员勇将，也是贺龙最喜欢的一员战将。他一生共负伤11次，身上留下了16处战伤。

    贺炳炎出生于湖北松滋县一户贫困农民家庭。6岁时母亲去世，因为家境贫寒，他的姐姐被迫给人当了童养媳，他的哥哥也被迫过继给他人做儿子。年幼的他，不得不去给人放牛，破竹篾，背煤块，做铁匠，尝尽了世态炎凉和人情冷暖。

    1929年，贺炳炎16岁这年，目不识丁的他随父亲贺学文一道参加了红军。和贺龙两把菜刀闹革命相似，贺炳炎上阵打仗也喜欢拿一把菜刀，多次挥舞着菜刀冲入敌阵，一阵猛劈狂砍，把敌人一个个撂倒在地，使得敌人望而生畏。由于作战勇敢顽强，仅两年时间，他就由一位普通战士逐步被提升到了团长。

    1933年5月，夏曦在湘鄂西搞“肃反”扩大化，贺炳炎与不少的革命同志无端地遭到诬陷，被当作所谓改组派成员抓了起来，不仅开除了党籍，而且还关了29天。贺龙知道贺炳炎被抓的事后，非常气愤地质问夏曦：“贺炳炎打起仗来不要命，与反动派是死对头，难道有这样的反革命分子吗？”在贺龙的力保下，贺炳炎才免遭误杀。

    1953年8月，红二、六军团在湖北宣恩县板栗园伏击国民党第八十五师。战斗进行得非常激烈，最后，敌八十五师被红二、六军团全歼，师长谢彬被生擒。贺炳炎看见负了伤的敌师长谢彬躺在滑竿上，想起自己红十八团伤亡过半，两位营长牺牲，一时怒不可遏，冲上前去就把谢彬的头砍了下来。谢彬是国民党有名的儒将，写过《国民政党史》、《国防与外交》、《中国邮电航空史》等书。为此事，贺龙、任弼时严厉地批评了贺炳炎。

    1935年11月19日，红二、六军团从湖南桑植县出发长征，贺炳炎已任红二军团第五师师长，他率领第五师担负着前锋的任务。

    1935年12月，队伍行进到云南省瓦屋塘，准备由此进入贵州境内。在这里，红军遭到了敌人的阻击，为了尽快扫除前进中的障碍，贺炳炎下令机枪掩护，自己则一马当先冲了过去，战士们在师长的感召下也纷纷冲向敌人阵地。在这次战斗中，贺炳炎第6次负伤，他的右臂被炸成肉泥状，骨头全碎了，只留下一点皮连着肩膀，血流不止。贺龙得知消息后，马上与红二军团卫生部长贺彪赶了过来。贺彪检查完贺炳炎的伤口，心情沉重地对贺龙说：“师长的右臂完全断了，看来保不住。如果不立即截肢抢救，会有生命危险。”然而当时医疗手术器械都已转移了，一时无法取来。找不到手术锯，大家只好到老乡那里找来了一把伐木用的锯子，用它来锯掉贺炳炎受伤的右臂。

    要锯手臂了，可是大家又找不到止痛药和麻醉药，于是有人找来吗啡，想用它做代替品。尽管它的副作用大，但总还是可以起到麻醉的作用。

    贺龙见到这种情形，非常忧虑地说：“吃这么多吗啡，往后怎么打仗嘛！”

    贺炳炎一听，一把就把吗啡摔在地上，坚决要求医生在没有麻醉的情况下用木锯截掉他的右臂。他对在场的人说：“关云长还能刮骨疗毒，何况我是共产党员。”

    贺彪叫来四位战士，要他们从四个方向按住贺炳炎。贺炳炎说：“不用他们，我挺得住，”他让卫生员把他绑在门板上，把一块毛巾塞进他的嘴里。

    贺彪做起了手术，锯子在贺炳炎的骨头上