从会理到大渡河的直线距离，大约450公里，但是红军要走的是山路，有将近800公里。为了躲避国民党飞机的搜索，红军多数是夜间行军。

    5月16日，红军从会理出发，经过西昌，到达泸沽。由泸沽到大渡河有两条路，一条大路，一条小路。小路从泸沽经冕宁到安顺场（红军北进的重要渡口）；大路经越西到大树堡，这条路上敌人的守备力量较强。红军此时又开始了与敌军的赛跑，为了争取时间，军委决定主力部队走小路，另外派一支部队走大路牵制敌人。

    选择走小路，就意味着红军必须经过一个令人生畏的地区——大凉山彝族居住区。当时大凉山彝族还处于奴隶社会阶段，有着森严的等级制度，黑彝是特权阶层，白彝是普通百姓。早在2000多年前，彝人的祖先就在这块土地上生活。他们的外貌和汉族人有明显的区别，身材高大挺拔，皮肤颜色偏黑。他们有自己的宗教和语言。彝族人善于射箭打枪，体格彪悍，性格直率。他们大多数纯洁、真诚而朴实，勤劳且顽强，生活简朴，保持着民族的尊严。

    但是他们当时却被汉人统治者蔑称为“倮倮”，汉人统治者把彝人逼上山，彝人靠着近乎原始的畜牧、农业、采集、渔猎的方式生存。他们中的大部分，男人穷得只有一件破斗篷，女人只在下身围一块破布，小孩则什么也不穿。

    一些狡猾的汉族商人利用彝族人的善良淳朴，在双方商品买卖的时候进行欺诈。后来，当地军阀和国民党军阀又经常对他们“剿讨”和掠夺。——他们既害怕汉人，又仇视汉人。红军来到彝区之前，有一支军阀部队试图穿越彝人山区，为首的将领被彝人击毙，他的部下也全部被消灭。

    因此，红军想顺利通过彝族山区，不是十分容易的事情。

    红军事先调查了彝族的风俗习惯，并且一路贴出布告，宣传红军平等的民族政策。这张布告是以红军总司令朱德的名义发布的，一共26句话，每句话6个字，念起来很押韵，像一首诗：

    据说，对于红军的战略转移，曾经先后有过“长途行军与战斗”、“西征大军”、“远征”等称呼，“长征”的说法，即来源于布告中的一句话“红军万里长征，所向势如破竹”。

    红军还请到了一个通司（翻译），他是个长期在彝区做生意的商人，能帮助红军解决语言不通的麻烦。

    经过一些准备后，先遣队于5月22日的清晨进入彝民区，随先遣队一起行动的特别工作组由肖华率领。肖华不仅是一个军人，还是一个不错的诗人，写过《长征组诗》，1976年周恩来弥留之际，曾要求听听他写的诗歌。

    大凉山海拔2000多米，一路上层峦叠嶂，山谷郁郁葱葱，地面上淤积着腐烂的树叶，厚达数寸。山区的气候变化多端，时而淫雨霏霏，时而雾气弥漫，让人感觉瘴气很重。相传，诸葛亮七擒彝族首领孟获的故事就发生在这一带。

    当先遣队到了牯麻子村时，彝民们密密麻麻地围了上来。几百彝人拿着棍棒、石块、长矛、弓箭和枪支，不许肖华的工作组前进。通司向彝民们传达了红军的意思：红军和别的军队不同，不是要和你们为难，只是想借道路过这里。长久以来，彝人对汉人军队芥蒂很深，他们不相信通司的说法，始终流露着怀疑、惊惧的神情。双方交流了一阵以后，一个小头领模样的人告诉通司，他们需要200块大洋的买路钱。肖华他们给了钱。但是另有一群人，又提出要给更多的钱。双方僵持不下，许多彝人仍然高喊着“不许过”。正在不可开交的时候，前面山口的入口处，过来一个骑着黑骡的高大的中年彝族人。通司认出他是沽基家的首领小叶丹的四叔。

    肖华告诉他，红军的领袖刘伯承带领军队北上，路过此地，红军不会伤害、打扰他们，而且红军是替像彝民这样的