国民党的报纸每天都在大肆地宣传中央红军正在仓皇逃窜，伤亡的人数每天都在1000人以上。红军当时大约有2万多人，按照报纸上的说法，在5月之前，红军都应该被消灭光了。可是红军并没有被消灭，而且在蒋介石的围追堵截中，仍旧招募了数千新兵，补充战斗和掉队造成的减员。

    进入云南后，红军北上唯一的可能就是必须横渡金沙江。

    金沙江是长江的上游，发源于青海，流经西藏、四川、云南省境内，往北流至四川叙府后（今宜宾）。金沙江边悬崖绝壁耸立，高度达到300多米；两岸10公里左右的地带都寸草不生，史书《三国志》里记载，蜀国的一位将军马岱，率领2000多名将士渡金沙江，因天气炎热，饮金沙水，中毒而死的有1500人，或者真有这样的事情发生。相传诸葛亮“五月渡泸，深入不毛”，便是此处。金沙江水波涛汹涌，渡口很少，红军必须在四川、云南两省交界处的金沙江的大转弯处夺取渡口过河，否则就有被迫西进西藏的危险。西藏到处是绵延的雪山，居民稀少，粮食缺乏，根本无法维持2万多人的军队的生存，也没法补充兵员。所以，毛泽东要冒着极大的风险指挥部队抢渡金沙江。

    中央红军能否过江，关键取决于两个条件：一是迷惑敌人，使敌军判断不出其真正的意图，争取更多的渡江时间；二是加快速度，在最短的时间内过江。林彪佯攻昆明的行动调动了敌军；为了更好地迷惑住敌人，红军故意向西攻占禄劝、定武、元谋三县，还在元谋以北的龙街佯装渡河。毛泽东运用的计谋确实为红军争取到了一点时间，追剿的敌军绕到了元谋，而红军却在禄劝县的皎平渡抢渡金沙江。

    皎平渡，又叫作绞车渡，自古以来就是有名的渡口。从禄劝过此渡口便是四川的会理，满载着食盐、粮食、白银、皮革的四川商队就是从这个渡口进入到滇北进行贸易。附近还有一条进出西藏的道路，西藏运出来的草药、黄金及其他特产也从皎平渡转运到各个地方。

    红军派了干部团先遣队赶往皎平渡口。先遣队一路上急行军，天气炎热，山路崎岖，有时候根本没有路走，太阳晒得人汗流浃背，但没有一个战士叫苦——却苦了找来的当地向导。这些向导土生土长，素以脚力著称，长时间快速地跟着红军行军却遇到了困难。他们都腰酸背痛，叫苦连天，不停地要求红军同志走慢点。为了不耽搁行程，红军只好走一段路，换一个向导。最后遇见了一个老头，看起来很老，其实也不过四十多岁。他对皎平渡一带的山路十分熟悉，红军就没再更换向导，因为找向导也需要花上一定时间。这个老头吸鸦片，走不快，烟瘾一上来就打呵欠流鼻涕口水，站立不稳。战士们想了一个好办法，给他一两块大烟（缴获来的），由两人轮流架着他走路，这样他就可以一边走一边掰着吃，如此才勉强跟上了队伍。

    当这支先遣队来到离皎平渡只有30多里地的杉老树时，碰见了国民党区公所的一个胖秘书（有人说他是伪区长）。红军又冒充了一回国民党中央军，胖秘书很高兴地告诉红军，他刚巧接到通知，正要去金沙江边焚烧渡船——却被俘虏做了向导。这是发生在5月3日的事情，这天黄昏，先遣队的红军行军30个小时280公里后，终于赶到了皎平渡。

    皎平渡当年由彝族的一个姓金的土司管理，为了防止红军渡江，金土司早就派人把所有的船都划到四川境内藏了起来。红军一时半会找不到渡船。半夜，对岸却过来了一只小船，也许是巧合，也许是天佑——金土司的兄弟烟瘾发作，派手下人划船过来取大烟，给红军送了一条船上门。于是红军连夜过江，迅速占领了对岸，并且找到了6条船，这样红军就有了7条渡船，又找到了36名船工。当年船工的领头人叫张朝寿。皎平渡水流很急，无法搭建浮桥，因而只能坐船过江。