五年前

    一道开门声响起。

    “欢迎光临。”

    千家谅停下手上的工作，抬起头来，微笑着欢迎新来的客人。他正把烘焙好的咖啡豆平铺在吧台上的浅盘里，以手工挑拣的方式除去瑕疵豆。

    站在店门口的是一位外表年轻甚至可以称之为少女的娇小女性。长及肩胛骨的直发富有光泽，穿着菱格纹的针织外套和卡其短裤，完全就是秋装的打扮。现在已接近十月下旬，隔着少女的头望向远方，可以感觉到在包围城市的群山上，树木开始有些褪色了。

    他不认得少女的长相。因为工作性质的关系，只要是曾来过店里的客人，他多少会有些印象。明明应该是第一次来到这间店，她的态度却像是熟客一般，看也不看摆在店里的桌子和放着周刊杂志及时尚杂志的书报架，大步往前走，并特地选了位于吧台旁、略高的椅子坐下来，而且还是在千家正对面。

    “您是前阵子在咖啡师大赛中获得冠军的千家谅先生对吧？”

    她把双臂靠在吧台上，探出脸后说道。声音带着令耳朵发痒的恭敬感，与她的外貌不太相称。因为不是自然地脱口而出，而是事先想好的台词，所以才会给人不协调的印象吗？千家没来由地心想。

    “是，没错，我就是千家谅。”

    千家开玩笑地单手按住腹部，以夸张的动作行了一礼。

    位于京都市区周边的这间咖啡店，是年仅二十几岁的千家在数年前独自开设的店铺。虽然拥有自己的店是他的目标，但要以有限的资金维持经营并不容易，必须提升知名度，增加回客率，尽早让经营上轨道。因此，在累积了许多经营上的努力后，参加了这个月初举办的“第一届关西咖啡师大赛”，并顺利地获得了极为光荣的第一届冠军。

    近年随着咖啡店受到民众欢迎，“咖啡师”也逐渐广为人知。在这种环境下第一次举办的关西咖啡师大赛不仅受到高度注目，各家媒体也纷纷刊载了专题报导。千家在大赛中获得冠军，而且展现了让其他人望尘莫及的精湛技巧，比赛结束后，他便被誉为关西首屈一指的天才咖啡师而声名大噪。很多客人因为知道这是他经营的咖啡店而前来光顾，才过了一个月，来客数就比以往增加了三倍之多。

    像少女这种为了千家而来的客人并不稀奇，前几天也发生过同样的事情。千家尽可能以有礼和诚恳的态度对待每一位类似的客人。虽然在大赛中获得冠军为他带来了荣誉，但他现在所关注的并非眼前的成就，而是把目光放在业界的未来。如果自己的存在能让更多人对咖啡师感兴趣，就长远的观点来看，大家开始认识此行业的自己展现出专业咖啡师应有的态度，也能够带动整个业界的成长……打从千家开始在专业咖啡店工作时，就一直希望咖啡师在日本的地位能够提升。

    “我在杂志上看到介绍这次大赛的专题报导，才知道千家先生您的。其实我目前也在京都市内的咖啡店工作，一知道这么厉害的人就在附近，就忍不住跑来了。”

    少女突然滔滔不绝地解释了起来。知道对方是同行后，千家便以比较轻松的口气回答她：“真是我的光荣呢。如果你对比赛有兴趣的话，明年也可以报名。有明确的目标再努力精进，学到的东西应该会比漫无目的地工作多很多喔。”

    “不，我只是个工读生而已。”

    少女闭上双眼挥了挥手。千家一边冲煮咖啡一边想：真是个可爱的女孩。

    “不过，我开始打工之后才知道，客人因为喝了自己努力冲煮的咖啡而露出笑容，是一件多么开心的事。虽然我现在每天都有很多事要学，但我真的打从心底希望自己能够煮出更好喝的咖啡。”

    少女说到这里，便往前伸直背脊，把额头靠在吧台上。