喜一停留在三岛屋的第六天，堀江町草鞋店越后屋的清太郎上门拜访阿近。

    他带着一名侍童随行，一来便说：“在下冒昧打扰，自知失礼，请容我见阿近小姐一面。”神色匆忙的清太郎被领至里间由阿民接待，阿近、伊兵卫、喜一则躲在纸门后窥看情况。兄妹俩这是遵照叔叔和婶婶的吩咐。

    清太郎面容憔悴，眼袋微微浮现黑眼圈。阿近感到心神不宁，难道阿贵小姐有什么异状？既然清太郎先生指名见我，一定是为此事而来。

    最近早晚天气明显变冷了。越后屋少爷都到哪儿赏枫？阿民气定神闲的话家常，清太郎也规矩应答，但眼神飘忽，看得出他的焦急。就在阿民谈起三岛屋今秋的新商品时，清太郎终于按捺不住地打断她的话，移膝向前。

    “夫人，真抱歉。在下来访是想和阿近小姐见面，可否代为通报一声？”

    阿民装蒜道：“哎呀，您这么急吗？很不巧，阿近刚好有事外出呢。”

    她取来茶点请清太郎享用。清太郎痛苦地喘息，似乎努力想配合阿民，这一切阿近全瞧在眼里。

    “叔叔，我……”她手搭上纸门，却遭伊兵卫和喜一拦阻。

    “为什么阻止我？”

    “我想让喜一多看清太郎先生几眼。”

    伊兵卫神情认真，眼中却闪着一抹兴味。而喜一同样一脸认真。

    “阿近，他是谁啊？”

    “我不是告诉过你？难道你忘啦？安藤坂有座会吞噬灵魂的可怕宅邸，他就是说故事那人的亲戚。”

    “他是草鞋店的少爷。”伊兵卫从旁解释。“他不爱玩乐，也很有生意头脑，风评不错。”

    “是个好男人吗？”

    “不少人上门提亲，似乎都遭到拒绝，他总是对外说，我还不够成熟，要成家还太早。”

    伊兵卫什么时候对清太郎的事这么清楚？

    “看着真不顺眼。”喜一鼓起单边腮帮子。“讲这种好听话的家伙，都不是好东西。”

    阿民在客房里比手画脚，说得相当起劲。清太郎一直在忍耐。

    “真是的，为何要这样欺负他？”

    阿近正想起身，伊兵卫拉住她的衣袖。“再等会儿。”

    喜一推开阿近，靠向纸门，双眼凑近仅一寸宽的门缝。

    “是个足以上台当演员的小白脸呢，我不喜欢这家伙，声音跟猫咪似的。”

    叔叔，难道他对阿近纠缠不休？喜一目露阴色问道。“恩……”伊兵卫沉吟一声。

    “哥，拜托，眼前不是在乎这种事的时候。”

    “你才是，生什么气啊？”

    “我没生气，只是想提醒你这样待客太没礼貌。”

    两人说话速度加快，音量也越来越大，纸门后的谈话差点传进客房。阿民察觉此事，便提高嗓门。“就是这么回事，越后屋少爷。我们三岛屋这次可是相当有热忱，甚至打算投入身家财产，赌这项设计能大卖。”

    哦，这样啊。清太郎无力地垂落双肩。

    “对了，我家老爷说，难得和越后屋少爷有这个缘分，也想试着涉足草鞋鞋带的领域。由三岛屋缝制，交越后屋独家贩售。托您的福，如今三岛屋破获好评，仅次于越川和丸角。然而，尽管我们的产品已具有等同那两家店的水准，却始终屈居第三，一定要有新的创意才行。”

    阿民讲得真好，伊兵卫低语。

    “草鞋的鞋带？有意思。”

    “普通提袋店不做这种东西吧？”喜一眉头微蹙。伊兵卫笑道：“就是这样才好。”

    “你们也真是的……”

    当阿近忍不住发火时，清太郎忸怩不安地朝聊得起劲的阿民伏地一拜。

    “夫