始。”

    “噢，我不会让你失望的。”窃贼轻松地打着保票，“我的智商可是相当高的，而且你也知道，我是高手。为了向你进一步展示我的专业技能，我将向你展示我在五分钟前从我的朋友沙皇阁下的身上弄来的手表和胸针。”

    他伸出一只带着手套的手，手上正是沙皇的手表和钻石胸针。沙皇一脸惊讶，直勾勾地盯着那两件东西，过了片刻，他打了个冷战，开始给窃贼鼓掌，然后诚惶诚恐地笑了。日本天皇把雪茄叼得翘了起来，开怀大笑。

    “要是用交际术语来形容你的话，尼克，”他对沙皇说，“你就是所谓的‘游刃有余’，恐怕你自己也不得不承认这点吧。”

    “迦得，你还真是厉害。”红衣主教说，“没准儿你可以帮我对付达达尼昂那帮家伙。”

    窃贼懒洋洋地站起身来，脸上还挂着笑容。“拜托，这可不是什么好主意，”他说，“咱们还是出去看看有什么活儿可干。”

    “说，告诉我们你到底是谁，我们肯定会给你保守秘密的，”沙皇诱惑着窃贼，“虽说你的声音听上去很耳熟，可我还是不确定你是谁。”

    “还是耐心等到摘下面具的时刻吧，”窃贼说，“到时候你自然会知道的。还有，我刚才把自己的名片递给了门口的那位像石头一样的家伙，如果你觉得自己可以收买那个家伙，你大可去试试。他肯定记得我，因为我还从来没有遇到过任何一个人见到我像他那样惊讶的呢。”

    他们四个人溜达着走进舞厅，正好赶上加入跳舞的行列。几分钟后，那个可以变化万千的队伍开始舞动起来。舞会的主人施托伊弗桑特·兰道夫扮作了瓦尔特·罗利爵士⑨，他艳丽的妻子扮成了埃及艳后的模样。他们俩看着花枝招展的人们，看着他们穿戴着的熠熠生辉的珠宝和华丽的服饰，脸上露出了满意的神色——真不错。

    看着舞池里成双成对不协调的搭配，兰道夫先生笑了，不过他的笑容隐藏在面具之后。伊丽莎白女王和米考伯先生翩翩起舞，红衣主教黎塞留和妖姬相映成趣，小丑一个劲儿地向玛丽王后⑩献媚，俄国沙皇被一个日本艺伎迷得神魂颠倒，而日本天皇却跟一个挂着叮叮当当的饰物、穿着超短裙的精灵玩闹嬉戏。

    在跳舞的队伍中，窃贼是最怪异的一个。他的左轮手枪随意地插在口袋里，手电挂在皮带上。他正在不遗余力地把俏皮话灌进麦克白夫人严肃的耳朵里，同时还要敏捷地躲开高贵的皇后那火车般臃肿的身体。这蔚为壮观的舞会终于停了下来，人们三五成群地聚在一起聊天。

    红衣主教黎塞留正挽着妖姬的胳膊散步。

    “‘生意’还不错吧？”他向窃贼打听。

    “一切顺利。”窃贼回答。

    妖姬走了过来，傻乎乎地踮起脚朝窃贼做了个鬼脸。

    “哇！”她惊叫起来，“你这身打扮太唬人了。”

    “谢谢夸奖。”窃贼油嘴滑舌地说。

    他很庄重地倾身行礼。红衣主教大人和他的同伴从他身边走过。窃贼直起身子，盯着他们的背影看了一会儿，然后好奇地四处打量着舞厅，似乎在寻找什么人。最终，他兴趣索然地穿过人群离开了。

    半个小时后，窃贼独自一人站在一边若有所思地望着舞池里翩翩起舞的人们。正当他打算有所行动时，一只小手挽住了他的胳膊，随后耳边传来了温润软语。

    “太棒了，迪克，太棒了！”

    窃贼迅速转过头，看到一个妙龄女郎站在自己面前。她很像《西部女郎》?里的主人公，长着精致的圆下巴，红红的嘴唇，神采飞扬的眼睛，她的眼睛蓝蓝得就像……像……好吧，她的眼睛是蓝色的。她的脸颊和额头都躲在一个让人艳羡的面具后面，头戴宽檐帽，帽子上有酒红色的蓬松的毛，还有一条彩带迎