腊月二十三灶王爷上了天，零星的鞭炮声在村子里回荡，年味儿在淡淡的火药味里又一次浓起来。

    来学校串门的人络绎不绝，有空儿的女人亲自出马，顺便探望香衣的病，不得空的便打发小孩子过来。这时候串门子没有空手的，这个拿几挂鞭炮，那个提着几个年糕、豆包或者糖三角，村里人没有稀罕物，但礼轻情义重，村里人借着过年答谢白香衣一年来帮忙做活计的情分。村里人深信看见孩子就是看见大人的话，送鞭炮的人居多，不几天就接了一大堆鞭炮，桂兰打趣说：“好家伙，够俺春晖兄弟放个几年的了。”

    往年这时候是白香衣最忙碌的时候，屋里堆满了布料，她要赶在年三十之前，把布料做成衣服，家家户户的大人孩子等着年下穿新，图个吉庆，所以没日没夜地忙。今年病着，没有人好意思劳碌她，却更感念她的好，因为她的缝纫机让女人们学懒了，再捻起针线，难免在心里感慨，如果白老师没生病，哪会费这样的洋事？

    春晖不喜欢鞭炮，他害怕那响声儿，就散给和自己玩得来的伙伴，这时候春晖腰杆儿直，说话儿亮，得到鞭炮的伙伴欢天喜地，没有得到的就紧赶着巴结他，以期春晖再分鞭炮的时候别漏下自己。

    白香衣的病已经好了几分，春生兄弟平安归来，让她的愧疚减轻了不少，虽说心病根深蒂固，不是说拔就能拔出来的。白香衣深谙礼尚往来的道理，打发春晖挨家回礼，不想春晖前脚送去，收到回礼的人家后脚就跟来，另外提些别的东西。白香衣心里着急，这样送来送去，竟没有个了结。桂兰却瞅出了门道说：“白老师，你就别回了，想是他们知你的情，你回了礼，他们就觉得这情没有还似的。”

    桂兰一心一意伺候白香衣，细心而周到。白香衣几次说不用她过来了，可是桂兰说自己打心眼里乐意伺候她，再说白香衣没好利索她就回去了，玉翠肯定要骂她不上心。

    年前需要做的事情多，玉翠少了帮手，可心里踏实，浑身是劲，虽说一天忙到晚，腰也酸背也疼，却从骨子里透着畅快。她拿定主意要把这个年过得红红火火，灾星已除，明年的好日子已经向她殷勤招手，没准还会娶进个二儿媳妇。浆洗缝补，把一家老小过年的衣服准备好了；清扫擦洗，把家里打扫的窗明几净了；煎炸烹煮，把年下吃的食物准备齐了。年，说到就到了。

    大年三十中午，家家户户贴起了春联。玉翠家焕然一新，大小的门户窗户上都贴上了春联，好多年不贴的萝卜花也上了门楣，五颜六色摇曳着喜庆。玉翠自然忘不了学校里的白香衣，贴自家春联前，先打发春来去学校，把香衣住的那间屋子的门窗打扮得花花绿绿，赛过新房。

    大年初一凌晨四点钟的光景，玉翠家率先响起了鞭炮。为了夺这个头彩，玉翠把春生和春来嘱咐了再嘱咐，临到最后，还是不放心，一夜一个盹都没敢打。

    白香衣打起几分精神，迎接新的一年。村里鞭炮一响，她就起来了，叫醒了春晖。为了图个团圆的意思，年三十晚上没让春晖去玉翠家。饺子是现成的，玉翠包好后送过来的。饺子出锅，白香衣招呼春晖出去放鞭炮，等了好久，不见春晖进来，出去瞧。却见春晖拿着一只香，往挂在树上的鞭炮一凑，那香的火星还隔着鞭炮老远，就捂着耳朵跑开。香衣看着气闷，走过去接过香，一点就点着了，不紧不慢走回来，任鞭炮在身后噼噼啪啪。

    刚端起饭碗，就有三五成群的学生们来拜年。他们一进门，问声好就趴在地上磕头，香衣这里刚端起堆满糖果瓜子的果盘，那里已经吵闹着去了。春晖也被他们裹挟了进去，搭帮拜年去了。

    一拨一拨的学生之后，大闺女小媳妇开始登门。老辈传下的规矩没结婚的闺女不磕头，而媳妇们却是要磕头的。宝柜在村里属于中等辈，媳妇们中有侄媳妇、孙媳妇甚