我国的丝毛麻纺织均历史悠久，棉纺织则产生较晚。南宋，棉花始由中亚移植陕西何由海道移植闽广，但并未形成棉纺织中心。元代元贞（1295—1297）中，黄道婆自海南岛回到江苏松江的乌泥泾传授黎族的棉纺技术，汉族的棉纺织业才发展起来。

    棉纺织有扎花,纺纱，织布三个主要工序。扎花即除去棉籽，黄道婆之前，松江是用手工剥去棉籽，别地也有用辗轴赶出子粒，都很吃力。黄道婆教人们做成搅车，单架，高1.5尺，上下装两个木滚轴，相对而转，将棉籽挤出。要用两人各摇一轴，又一人喂棉，效率比辗轴高数倍。明代的搅车仍如元式，只是改为一人操作。清代改称扎车，用三脚架，高3尺，有径3寸和1.5寸滚轴一对，水平放置：大轴木制，用手摇，外旋：小轴铁制，用脚踏，内旋。利用两轴摩擦力，转速和旋向不同，将棉与子分开，子落于内，棉出于外。这种扎车一人操作“日可扎百十斤，得净花三之一”，尤以太仓式扎车出名，一人可当四人。只是这种扎车好像应用不广，只限于松江，太仓，上海一带。

    轧去棉籽的棉花，古代称为净棉，现代称为皮棉或原棉。净棉在用于手工纺纱或作絮棉之前，需经过弹松，称为弹棉。弹棉过程中也能去除一些杂质。弹棉的实质是利用振荡原理进行开棉和清棉。弹弓和弹椎是弹棉的工具。最初的弹弓是小弓，不用弹椎。这种小弓是线弦竹弧的小竹弓，弹力轻微，用手指拨弹。14世纪初，出现了4尺长的大弓，是竹弧绳弦，这种大弓弓身长，需用弹椎击弦，弹椎一般用质地坚硬而沉重的檀木制成，两头隆起如哑铃状，弹棉时两头轮流击弦。用弹椎击弦代替以手拨弦，加大了冲量，增强了弹弓对原棉的振荡作用,提高了开松效率,是弹棉技术上的一大进步。到了明代弹弓又有改进。《农政全书》绘出了“以木为弓,蜡丝为弦”的木弓。这种弹弓弓背宽，弓首伸展，当弓弦振荡时，接触棉花的空间增大，弹棉效率更高。但此时的弹法，仍是左手持弓，右手用弹椎击弦，很费力气。《天工开物》中介绍了悬弓弹花法，用一根竹竿把弹弓悬挂起来，以减轻弹花者左手持弓的负担,仍用右手击弦。到了清代,弹花者把小竹杆系于背上,使弹弓跟随弹花者移动，操作较方便，但增加了弹花者的负担。古代利用弹弓开松原棉并清除其中的一部分杂质，较近代上采用的角钉、刺辊、打手等剧烈的开清棉方法有优越之处，现代探索中的振荡开棉技术，正是这一古老技术的新发展。

    元时纺棉除沿习使用手摇单锭纺车外，已开始改用脚踏3锭纺车纺棉纱。脚踏纺车始创于东汉前,供并拈丝麻之用。脚踏纺车轮径影响锭速，并拈合线时轮径尽可增大，而纺棉时锭速受纤维充分条件的限制，故轮径必须适应纺棉纱工艺的要求。改革脚踏纺车使适于纺棉,就是从改小轮径着手的。元时单人纺3根纱，必须先卷制棉条。用棉条纺纱是纺纱工艺发展中的又一大贡献,它使纺纱前的棉纤维排列较为整齐,有利于成纱的匀细。用无节细竹或高粱杆等作，把弹松的棉絮平铺桌面上,用手将棉絮卷于上,制成8～9寸长的中空棉条明时又改用擦板制条,《天工开物》称之为擦条。

    纺车的革新，是由手摇改为脚踏，可以解放右手，加多锭数。宋时，有脚踏5锭麻纺车，又有人蓄力传动的32锭大纺车和水力传动的大纺车，代表了宋代的水平。但是由于棉麻纤维的不同，这些纺车并不适用于棉纺。棉纺用的，还是手摇单锭小纺车。

    明清以来，农家小户还多是手摇单锭小纺车，棉纺发达地区单人纺车仍以“三锭为常”，只有技艺高超的松江府纺妇“进为四锭”，而当时欧洲纺纱工人最多只能纺两根纱。清末，在拈麻用“大纺车”的基础上,创制出多锭纺纱车。3人同操一台40锭双面纺纱车，日产纱10余斤，成为中国手工机器纺