从须城到临清，只有二百多里，却走了半个月，十三座闸堰的位置全部确定，中间还回到东昌歇息了一晚。马之贞表现得非常有耐心，他很清楚，只有前期准备充足，真正开工的时候，才会省去很多麻烦。

    就在王连和马之贞准备从临清返回时，西侧的路上却来了一队人马，足有上百人，前方一名士兵扛着的大旗之上，赫然绣着“夹谷“”两个金色大字。

    “是夹谷之奇大人！”马之贞道。

    名字很怪，没听说过，王连对这段历史谈不到很熟，马之贞见王连一脸茫然，又解释道：“夹谷大人是吏部侍郎，虽为女真族人，却对汉人多有袒护，为人正直，官员们都怕他。”

    王连点头，他目前的身份只是谋士，也不用见这种高官，马之贞当然不能回避，带着一行人迎了上去。

    “马之贞见过大人！”马之贞大礼叩拜。

    听到喊声，车上的帘子撩开，走下一名五十出头的老者，长相很有威严，他笑着说道：“马大人无须多礼，快快请起。”

    “谢大人！”

    “之贞，运河工程筹划的如何？皇上上月还曾提及此事。”夹谷之奇问道。

    “实不相瞒，之前进展艰难，幸好妻弟王连赶来，一番点拨，这才有了眉目。”马之贞道。

    王连愣了一下，怎么就成了马之贞的内弟？想想也就明白了，尹志平徒弟一说，太过牵强，至今马之贞也没有全信，这么说是在保护自己。

    “哦，此人可在？”夹谷之奇问道。

    “王连，快来拜见大人。”马之贞朝着王连招手。

    王连只好把缰绳交给身边的士兵，来到跟前，拱手道：“王连见过夹谷大人。”

    “年轻英俊，气度不凡！”夹谷之奇赞了一句，又问：“王连，除了水利，还曾学过哪些？”

    “懂一些易经。”王连回道。

    “前日我梦见火中取木，此为何意？”

    “大人，我只是略知一二，不敢妄言。”王连推辞道。

    “但讲无妨！”

    “木为风，风从火出，可为风火家人一卦，恕在下斗胆直言，大人正要回家。”王连道。

    “哈哈，果然不凡。”夹谷之奇大笑，点头道：“你说得没错，母亲身体染恙，我正要回家探望。”

    “正值木旺之季，老夫人可保无忧。”王连当然要这么说。

    “借你吉言。”夹谷之奇道，又问马之贞，“既然遇到，且给我讲讲，运河是如何规划的？”

    “王连比下官更为熟悉。”

    马之贞将此事推给了王连，夹谷之奇这么问，还是有些信不过这个年轻人，想要当面考考他。

    本想低调些，看来是躲不过去了，王连只好拿出完善的设计图，向夹谷之奇讲解起来。都有精确的数字，这让夹谷之奇非常满意，不住地点头，“王连，你是个不可多得的人才。”

    “承蒙大人夸奖，只想替马大人分忧。”王连道。

    “修建这条运河，需要多少民工？”夹谷之奇打听道。

    “三万人，半年可完成。”

    “若是如此，岂不是要黑白劳作？”

    “在下认为，工人只能每日劳作四个时辰。”王连推广他的八小时工作制。

    夹谷之奇和马之贞的眉头同时皱了起来，这显然是不可能的，按照朝廷的规定，只怕每天至少工作六个时辰，也就是十二个小时。很多工程更是多达八个时辰，除了睡觉就是干活，而且还都是汉人。

    “马大人，你如何看待？”夹谷之奇问。

    “只是内弟一时冲动之言，不可行。”马之贞道。

    “王连，你因何如此讲？”

    “四个时辰正好