到了汉献帝建安初期，迷惑不清的天下大局已经有了一丝的明朗。

    那时天下以袁绍、袁术、曹操、刘表、吕布、刘璋、公孙瓒七大诸侯为首，其他的中小诸侯不计其数。

    袁绍在董卓之乱后，先是夺取了韩馥的冀州，然后又接连数次打败了公孙瓒，将公孙瓒围困在了易京，更是派自己的长子袁谭从田楷、孔融手里夺取了青州。这使得袁绍已经快拥有了冀、青、幽、并四州，只是公孙瓒和张燕两根钉子依然没有被拔掉。后来朝廷拜袁绍为大将军，兼管冀州、青州、幽州、并州四个州，袁绍就这样成为了名正言顺的北方之主，距离一统北方也只有一步之遥，他毫无疑问是当时中原大陆上领土最广，人口最多，实力最强的诸侯。

    袁术在陈留一带与曹操的作战失败之后，放弃了南阳，转而来到扬州一带，杀死了扬州刺史陈温而自领扬州牧，又兼称徐州伯。李郭朝廷授袁术为左将军，假节，进封阳翟侯。然后袁术又打败了徐州的刘备，得到了徐州的广陵一带。他在以前还得到了汝南、颍川一带的黄巾统领何仪、刘辟、黄邵、何曼等人的依附，这些人都各自拥有数万部众，袁术大致上控制了豫州。后来袁术依靠孙策基本平定了江东一带，扬州也基本落到了袁术的手中。

    这时袁术已经大致获得了豫州和扬州以及徐州的一部分，从领土面积、人口等综合实力来看，袁术是当时实力仅次于袁绍的第二大诸侯。

    孙策是孙坚的长子，在孙坚死后他依附于袁术，后在从袁术那里借来兵后，讨伐江东，迅速发展壮大，已经隐隐自成一股势力，并引起了袁术的忌惮，袁术用曾经打败孙策的祖郎和勇武的太史慈来限制他。

    在陈温死后，李郭朝廷又令刘繇为扬州刺史，一开始袁术和刘繇为善，但两人还是因为利益决裂，袁术遂派孙策等人讨伐刘繇，刘繇不敌孙策，最终病死。

    曹操在几年内先后打败了袁术、陶谦和吕布，并且以袁绍为外援，从而真正地控制了兖州，后来更是迁都许昌，挟天子而令诸侯。这时曹操虽然仅有一州之地，但他借助天子获得了其他诸侯无法相比的巨大的政治优势，在奉天子之后，曹操坐上了高速发展的直通车，逐渐由弱变强，成为了中原大地上最具威胁的一股势力。

    在汉献帝离长安之后，关中的诸侯群龙无首，在李郭二人更是先后丧命后，董卓一手创立的西凉军已然基本覆灭，其后以马腾、韩遂实力最强，但雍凉大地之上仍然有诸侯十余路之多。后来曹操采纳荀彧的建议，派钟繇以侍中的身份代理司隶校尉，持节督关中诸军。

    荆州刺史王叡为孙坚所杀，刘表得以继任。后刘表单骑入荆在蒯良、蒯越、蔡瑁等人多帮助下成功地控制了荆州，在关东联军反董之战中，他并没有明确立场，没有表示反董，但同时上表袁术为南阳太守。袁绍和袁术闹翻之后，刘表支持袁绍与袁术为敌，并且成功杀死了袁术的部下孙坚，击退了袁术军的进攻。后来刘表趁刘焉死亡谋取益州，但失败。在张济攻打南阳郡死后，刘表招诱了张济的余部，并让他的侄子张绣屯兵宛城，作为自己北方的附属。后又平定了张羡、张怿父子的叛乱。

    刘表坐拥荆州，守成有余但攻取不足，后来他一面向许昌进贡，但同时也继续和袁绍结盟。

    张绣是张济的侄子，在张济战死后统领张济的余部，后在贾诩的建议下接受了和刘表的联手，作为刘表北方的藩属势力，替他抵御外敌曹操。

    吕布被曹操逐出兖州之后，被徐州的刘备收留，但吕布趁刘备和袁术相持之际夺取了徐州。而后吕布止步不前，但尽管如此，“人中吕布，马中赤兔”，又有谁人敢轻视？

    而刘备在失去徐州之后，再次开启了流浪生涯，他先是依附于吕布，但很快就被吕布所驱逐，于是刘备又投靠曹操，