【相持阶段】

    曹操逃回酸枣之后，依然认为联军应该主动出击，而不是天天在这里喝酒聚会，寻欢作乐，这样不思进取下去，只会令天下人失望，也不会给联军带来胜利。他向众人提出建议，袁绍领河内兵到孟津，酸枣将领进驻成皋，占据敖仓，在轘辕、太谷建立营塞，控制险要，袁术则由南阳到丹、析，入武关偷袭关中，认为只要这样的话董卓便不能敌，关东联军定能胜利。

    但张邈等人不接受他的意件，反而认为曹操已经是败军之将应该好好检讨了一下自己，这让曹操十分失望。于是曹操便带着部下们跑到扬州一带去募兵，集结了千余人，跑到河内投靠袁绍去了。

    这个时候孙坚也最终和袁术会合了，他被袁术上表为破虏将军、领豫州刺史，部属袁术，准备北伐董卓。

    有一次，孙坚在东门外设宴款待运粮官，结果恰逢胡轸的先遣骑兵突然袭来，但孙坚仍然泰然处之，命令部下不可轻动，反而徐徐入城，董卓军的将领们看到孙坚的部队非常整齐且据坚城以待，于是不敢进攻，最终退还。

    后来，袁术派孙坚到梁东驻兵，董卓也派徐荣、李蒙四处出击，孙坚和徐荣在梁县发生遭遇战，结果徐荣大获全胜，孙坚被打得溃败而逃（注1）。那个时候孙坚喜欢戴红色头巾，但他为了顺利逃走，则让他的亲信将领祖茂戴上，自己则从小路逃走了。祖茂也不傻，他吸引了追兵之后，将红巾蒙在坟墓前的一根烧柱上，董卓军被此误导，祖茂就这样逃掉了。

    此时河内郡的袁绍、王匡等人也有进军的意图。王匡派自己的从事韩浩率领兵驻守孟津，另外派“泰山兵”驻守河阳津，随时准备向董卓进攻。董卓知道以后，派出一部分兵马虚张声势的让王匡军认为他们会从平阴县渡河进攻，另外则派出精锐部队从小平津绕路到王匡军的后方发动突袭，王匡军遂不及防几乎全军覆没。

    【另立？】

    历史上韩馥虽然最终决定支持袁绍，但他思前想后，还是觉得袁绍会威胁自己，再加上那些酸枣联军将领实在是无所作为，于是他开始逐渐减少对于联军的补给。酸枣联军军粮耗尽之后，大军不得已解散，各人都率军回到自己的地盘，但大家仍然保持了相互之间的盟友关系，依然商定共同讨伐董卓。

    联军解散之后，刘岱由于和原兖州刺史桥瑁不和（可能是因为刘岱取代桥瑁成为了兖州刺史，导致两人就此不和），便杀了桥瑁，这使得讨董联盟进一步破裂。袁绍虽然知道韩馥畏惧自己，并且处处为难自己，但他依然保持着与韩馥之间的关系，以大局为重，或许那时袁绍就知道像韩馥这种人并不可怕，而且他也早晚会为自己所用的。

    董卓看到联军撤退之后，便派出了韩融、阴修、胡母班、吴循、王瑰想与袁绍、袁术等人议和（注2）。但此前，董卓已经将在洛阳、长安一带的袁氏一族屠灭，袁绍、袁术均与董卓有血海滔天之仇，两人都直接拒绝了董卓，袁绍让王匡杀死了胡母班、王瑰、吴循三人，袁术也杀了阴修，最后只有因韩融有德名以幸免。虽然袁绍并没有同意和董卓议和，但这个时候袁绍的心思已经不在讨伐董卓方面上了。

    初平二年（191年），韩馥、袁绍以及关东诸将商议，认为献帝年龄幼小，被董卓所控制，又远在长安，关塞相隔，不知生死，幽州牧刘虞是宗室中最贤明的，准备拥立他为皇帝。

    曹操却说到：“我们这些人所以起兵，而且远近之人无不响应的原因，正由于我们的行动是正义的。如今皇帝幼弱，虽为奸臣所控制，但没有昌邑王刘贺那样的可以导致亡国的过失，一旦你们改立别人，天下谁能接受！你们向北边迎立刘虞，我自尊奉西边的皇帝。”

    韩馥、袁绍写信给袁术说：“皇帝不是灵帝的儿子，我们准备依周勃和灌婴废黜少主