额尔齐斯河初夏绿树成荫，逆光之下墨『色』草原如同一块块镶嵌于森林里的湖泊，在微风吹习下草甸『荡』起波澜。蔚蓝天空中白云朵朵，与草地里啃食的绵羊相映成趣。牧民杨铁奇慵懒地骑在马背上站在高处观察自己的羊群，他的三只牧羊犬忠实地守卫在羊群周围，它们驱赶羊群远离充满危险的树林。更远处的北方密林之中，七八只森林狼用不甘地眼神望着肥美的羊群，只要有拿火枪的牧民在侧，聪明的森林狼根本就不敢太过靠近羊群。狼群无疑是最聪明的掠食者，它们知道如何躲避凶残的汉人。狼群曾经在此称霸数万年，如今额尔齐斯河流域的霸主早已变成了拿火枪的汉人，不知道其中凶险的傻狼早就被汉人火枪杀绝。

    这安详和谐的一幕被东方一阵闷雷打破，年过五十的牧民杨铁奇听到这响动有些无奈地摇了摇头，他打起精神一夹马肚缓步走向羊群。离杨铁奇牧场六里就是一条宽敞的帝国官道，据说这条官道通往帝国渤海湾的天津卫。这几个月来，从帝国腹地源源不断地涌来车队和无数的黑甲骑兵，使得杨铁奇的羊群吃草都没有精神。杨铁奇作为破奴军退役战兵，当然清楚这是皇帝张平安要对西方敌人用兵。对于自己的老部队杨铁奇还是十分有感情，他是金狼营孩儿兵出身，在那场剿灭建奴的战争中腿部受伤后退役。让杨铁奇自豪的是，他的伤是帝国医署大医士伍少和亲自做的手术。

    那场大战杨铁奇被打断了腿，大医士伍少和愣是把他已经骨肉分离的断腿给接了回来，虽然落下残疾却不妨碍他日常起居。退役后的杨铁奇追随都统领许镇，带着三个媳『妇』和十五个男女奴隶来到他的功勋封地乞儿吉思行省。最近帝国大军陆续开到乞儿吉思集结，杨铁奇饲养的数千头羊被帝国大军收购，杨铁奇的腰包顿时臌胀了不少。本来杨铁奇每年就有伤残银饷，他一家在此偏远地区生活消耗又不大，购买来自帝国的奢侈品也就成为杨铁奇最大花费之一。在中华帝国多子多福的传统中，杨铁奇生下了七个儿子和九个女儿，孩子们的婚嫁自然也是杨铁奇花销的大头。作为帝国扶持政策的受益者，牧民杨铁奇很自然对皇帝张平安感恩戴德。

    杨铁奇曾经是皇帝张平安手下战兵，也是皇帝拿自己的钱财抚育他长大。杨铁奇至今还保留着在破奴城时的习惯，当孩子七岁时就把他们送到金狼营生活。现如今，杨铁奇的三个儿子被选入战兵营，也就意味着孩子们未来的前途有了基本保障。杨铁奇和帝国大多数北方汉人的观念一样，那就是让家中男孩在战场上建功立业博取一个好出身。毕竟参加科举考试不容易，而在战场上只要是不怕死，就一定能取得战功赢得前程。杨铁奇听说皇帝张平安最近要路过自己家封地官道，他特地选了三百只上好的绵羊亲自饲养，就是要敬献给他这一生的恩人皇帝张平安。每一天杨铁奇都在离官道不远的牧场放牧，他要在此等待皇帝御驾。

    今天杨铁奇又一次赶着羊群来到这条宽六丈的官道前，就预感到今日通过的骑兵与往日骑兵有很大不同。作为破奴军出身的老兵，他一眼就看出这是中华军中最为精锐的斥候骑兵。只有皇帝亲卫营的斥候才会配备一支新式火枪并在马鞍桥处还放着马枪，黑甲腰带上还『插』着二支手枪，高大的战马和二匹备马预示着他们装备精良。杨铁奇在斥候骑兵靠近前从怀中掏出羊皮护照用右手高举，向这些斥候骑兵自豪地宣示他的身份。汉人的丝绸衣袍完全区别于其他民族，前出探查的亲卫营斥候千总王陵看到路边出现的汉人和羊群，他的内心既感动又有些头疼。在乞儿吉思行省的汉人大部分来自于破奴城地区，其中过半是中华军退役官兵。

    这些人中有相当一部分又是早期金狼营孩儿兵，他们对皇帝张平安感情极为深厚，不用说这个人一定又是向皇帝张平安敬献羊群。这一路上他们已经遇到过数百起这样的老兵送牛羊的