。”习伯约闻言，自然是大喜过望，但想起母亲早已故去，此生再无相见之日，却又不禁怅然若失。

    他心情郁郁，也无心再言，便辞别李二狗，回了舱房。在舱房中闷坐半晌，他心情稍稍平复，想道：“爹娘当日兵败出逃，想来定是十分狼狈的了，若不是有李大哥相助，娘亲定然难以逃脱，我又如何能活到今日？食马者只因一顿酒肉便以死相报，李大哥对我有活命之恩，我又如何能无动于衷呢？”他只觉务须报答李二狗，略一思索，便想出了法子：“李大哥在此做船工，想来是无甚富贵可享的，不若我去找姨娘为他谋个差事，总好过整日呆在船上。”打定主意，他便去了沈丽娘的舱房。

    沈丽娘此时正欲小憩，见习伯约来了，便问道：“约儿不在房中休息，可是有事？”习伯约点点头，道：“姨娘，适才我在走廊之中闲逛，却是机缘巧合，得遇一位故人。”沈丽娘大奇，问道：“哦？这船上除了你我之外，只有船工与侍女，并无外人，又如何会有约儿的故人？”习伯约便把前因后果如实说了。沈丽娘听后啧啧称奇，感叹道：“如此说来，此人可谓是你家的大恩人啊！”习伯约点头道：“确实如此！”

    沈丽娘又道：“扬州毗邻长江，水路便捷安全，不似陆上艰难险阻，我便命人造了此船。可是咱们朱雀坛中并无男弟子，这船工只得另寻，而咱们与朝廷为敌，凡事务须不露声色，便四处收留无家可归且会水性之人来做船工，没想到竟收留了约儿的恩人，可真是巧了！”习伯约灵机一动，便顺水推舟道：“正所谓‘知恩图报’，姨娘，我有一不情之请，还望姨娘答应！”沈丽娘笑道：“约儿不必如此见外，但说无妨。”习伯约道：“他仗义搭救我娘，却因此而落得个有家不得归，只能栖身于船中，约儿委实过意不去，只望姨娘能为他在坛中寻个差事，也好教他有个前程。”

    沈丽娘点点头，沉思半晌道：“为他寻个差事自然无妨，可咱们朱雀坛中皆是女子，若是多个男人，自然会有许多不便，不若我举荐他去其他分坛，我的师兄自然会为他妥善安排的，你看如何？”习伯约自无不愿，点头道：“全凭姨娘做主！”

    如此一来，习伯约了断了一桩心事，心情也是大为轻松。他每日在船中无事可做，便勤练武艺，少了沈秋霜在旁打扰，他也更能专心致致。练武之余，他有时也去找李二狗闲聊。

    二人谈天说地，李二狗虽未念过书，更未曾见过什么世面，可在这长江之上摆渡了十余年，南来北往的客商见得多如牛毛，便将一些他听来的稀奇古怪之事讲给习伯约。习伯约从前整日闷在栖霞山中，而后到了沈丽娘府中又是终日不得出府，对俗世凡尘颇为向往，也是听得津津有味。

    如此过得二十余日，巨舫沿江逆流而上，终于到达了渝州，却未多做停留，便由长江转入了嘉陵江。又过数日，巨舫终于泊在了阆中县城外的码头中。习伯约与李二狗依依作别，便随着沈丽娘下了船。

    侍女早已先行下船，雇来了一辆马车。沈丽娘便与习伯约坐入车中，而三个侍女则骑马而行，一行人乘车骑马向东而去。习伯约见道旁皆是田地，马车似是驶向郊野，便问道：“姨娘，咱们这是去往何处？”沈丽娘道：“那位仙师便隐居在这阆中县城外一处名叫‘仙鹤会’的地方，但我也从未去过，咱们尚需找寻一番，不过终究是不远了！”习伯约顿时兴奋莫名，道：“就在左近了吗？那可太好了！”沈丽娘点点头。习伯约忽又担心起来，生怕到时见了那位仙师，他却不愿收自己为徒，顿时忐忑无比。

    这“仙鹤会”位于阆中县城外，依山傍水，景色倒是颇为秀丽，只是星星点点散落着几座村庄。那驾车的车夫是本地人士，自然知晓仙鹤会所在何处。一行人不多时便到了，打发走车夫，沈丽娘便命三个侍女在原地守候，她则独自领着习伯约