元治二年，北方的匈支国趁文宣帝驾崩，文宣帝次子元治帝登基未稳，兵发中原。匈支国积多年锐气，发倾国之兵，军队很快越过天山，阴山，燕山一线。匈支国大军来势汹汹，连克两城。当今天子的心腹重臣，名将苏之成率二万人马，火速驰援。匈支国的人马数倍于意城的守军，苏之成死守意城，凭借苏之成的能力和在军中的威望，暂时阻挡了匈支国的大军。狼烟遍布，边关急报不断放上元治帝的龙书案。面对朝内刚登基立足未稳，外敌大军压境的局面，二十二岁的元治帝李南远乾纲独断，大赦天下：开恩科，选拔高级的军队指挥人员。同时，各世家的佣人效力军前，可获自由身以充实军队。旨意一下，天下震动，让那些平时看不到希望的人看到了向上流动的希望，虽然这是用命换的，这也是从未有过的恩典。

    老鸨派了佩姑伺候怡兰。

    一天，一个三十多岁的女人和一个男子来找佩姑。女人是大家的仆人打扮，保养的不是很好，一看就是长期做粗活的，眼角眉梢却有一股掩饰不住的媚气。男子及至到了近处，怡兰才发现此人身高虽比吴老师还高一些，年龄也就十四五岁，相貌很是英俊，额上却有两道不深不浅的伤疤。脸上带着他那个年龄不应该有的成熟，怡兰忽然有了一种惺惺相惜的感觉。佩姑告诉怡兰：这是她的女儿红虞和外孙韩廷宾。

    怡芳院的人都叫佩姑苦菜花。不知老鸨是有意还是无意，让佩姑来照顾怡兰。

    佩姑曾经是怡芳院里的很红的姑娘，那时现在的老鸨刚被买进来，做了她的丫环。生了一场重病，是佩姑找郎中，照顾才得活命。这是后来那么势力的老鸨对佩姑，网开一面的原因。

    佩姑二十四岁时，认识了南京的一个赶考举子。此人一眼相中了佩姑。在怡芳院耗了一年多，盘缠用尽。佩姑在这一年多与他两情缱绻，佩姑已有身孕，于是将自己的大部分积蓄给了他，让他弥补亏空，回家取悦父母。两人临别恨不得马上再见面，举子答应回家禀明父母，就来赎她。可是此人一去杳无音讯。佩姑生下女儿红虞，在怡芳院里一落千丈，一个人艰难地挣扎。十年后，孙老鸨依靠官府里的相好，接手了怡芳院。老鸨还算念旧，帮佩姑打听到了举子在家乡的住址，放佩姑走，去找那人。佩姑带着女儿千里迢迢赶到江南。那人好殷实富裕的大宅，已成一方富商。面对佩姑的满腔悲愤和质问，他也理直气壮。“我当初从你手里拿的银钱和我在怡芳院花的钱差不多，为你，我受到双亲的责备，说我流连烟花柳巷，耽误了功名，败坏了门风。你看看我现在，为同年所不齿，有点钱，可是没有功名，是你耽误了我，我不欠你的。遇见你，我这辈子也悔了。”佩姑当时的感觉是血喷心，这是当时对自己那么殷勤的那个男人吗？那一刻佩姑心如死灰。佩姑一句没提女儿红虞，领着红虞离开了那人的家。举目无亲，天地芒茫没有容身之所。佩姑回到了怡芳院，做起了粗使的活。

    红虞十四岁时，佩姑为给女儿找个正经出路，托门路，红虞进了东平侯府，不久被世子韩已相中，做了少候爷的侍妾。那几年是红虞一生中最美好的一段时光。韩已非常喜欢她，除了娘，还没有人对她那么好过。好景不长，世子韩已奉圣旨赐婚，迎娶懿阳公主，成为驸马。红虞怀着身孕被嫁给了韩府的杂役韩四，从此不见天日，不许出入上房，从此再未见过韩已。看尽了韩府下人跟红顶白的嘴脸，红虞受尽苦楚，但是从未怨恨过韩已。对世子韩已的美好记忆支撑她艰难的生活，这让小廷宾也养成了对待事情往好的方面想的性格。

    懿阳公主进府一年后，生下了现在的小世子韩庭逸，比廷宾小六个月。那是韩已的父亲老东平侯去世的时候，全府的人都去参拜。红虞领着五岁的小廷宾参拜完后，在花园偶遇已经封为东平侯的韩已，是时，韩庭逸封为世子，将来进袭