孙元化忧虑地问：“官绅优免是朝廷制度，圣上都不敢坏了太祖的规矩，琼州营这么做合适吗？”

    刘烨呲之以鼻：“什么破规矩，还抱着不放。平民已无立锥之地，士绅富得流油，该朝谁收税一目了然。至于合不合适，我琼州营就这么做了，谁敢站出来说句不是？”

    孙元化默然，琼州府天高皇帝远，皇帝鞭长莫及，总督巡抚也不会轻易惹这个刺头，谁会出头来替本地士绅做主？

    严光问道：“临高境内的好办些，可是澄迈和儋州的怎么办？”

    “我有知府衙门的命令，三县的税赋都由我包揽，他们敢违抗？再说客观上也是帮他们减轻了包袱，反正该上缴的税赋也不少一粒米、不差一文钱，他们何乐而不为？如果脑袋还是一根筋，有澄迈这个前车之鉴呢，谁不开窍就让黄猛甲去他们县城吃大户！”

    一个冷寂的夜晚，苟二贵偷偷地回到了和丰村。他在府城实在混不下去了，在沦落到街头乞讨之前，他鼓足勇气回来了。

    当初在接受知府大人接见之后，本来一切事情都向着他预料的方向前进：知府决定动用本地卫所的兵力进剿临高的“匪乱”，几千人马浩浩荡荡开拔前往临高，他因举报有功，成了知府衙门的座上宾，每天好吃好喝的招呼着。

    谁知道传回来的消息犹如清空霹雳，三四千大军说败就败了，仅余不到一千人仓皇逃回了府城。得知消息的苟二贵顿时懵了，刘烨和林三一日不除，他就不敢回临高。

    大军败了，局势急转而下，他也被轰出了知府衙门，很明显秦知府不愿再打下去了。

    幸好后来峰回路转，时任总督王尊德调集数万大军，渡海进剿。苟二贵本以为刘烨的末日来了。可是苦等月余，等来的居然是大军惨败的消息，总兵何如宾躲在府城，既不敢再度攻击，又不回广州。

    直到刘烨直接杀到广州城，王尊德等广东官员被迫订立城下之盟，苟二贵才认清现实，整个广东都无人奈何得了刘烨了。

    刘烨气候已成，无人可制，可他却流落府城，有家不能回。过惯了养尊处优的日子，他实在受不了这份苦，最终还是冒险潜了回来。

    大哥苟大富虽然死在林三刀下，浮财损失不少，田契也被夺去，但烂船还有三斤钉，苟家的宅子还在，名下正田没有了，还有不少寄在苟家名下的田地，以及强买后没有过户的良田。

    苟二贵回到家中后，把几个心腹的家人收拢回来，试图东山再起。寄在他家的地虽然在衙门办了过户，但是田契多由实际主人保管，每年只要交租子给苟家就行，反而躲过一劫，没有被全部劫去。另外，那些通过“产去粮存”买来、没在衙门办理过户的地，他准备这次统统办好手续，由谁缴纳钱粮已经不重要了，关键是要把地牢牢抓在手中，复兴苟家才是最重要的，不能因小失大。

    和丰村的人都知道苟二贵回来了，但与以往不一样，他们不再像以往那样害怕苟家。苟二贵走在村里，看见所有人的目光中不再有害怕和躲闪，让习惯了仰视这群泥腿子的他很不适应。他暗自誓，迟早要让这些泥腿子重新匍匐在自己脚下。

    这天，他偷偷来到县城，约见一个户房的书办。其实他就算回到户房，刘烨也不认识他，再说举报怂恿府城兵一事，刘烨也并不知道与他有关。可是他心里有鬼，不敢冒险回到户房继续当书办，万一让对方知道自己跑去府城告状，弄死他不跟踩死只蚂蚁一样？

    约定的地点在一家茶馆，说来也巧，正是苏家父子来过的那家。

    到了约定的时间，对方如约到来。这人姓方，以前和苟二贵同在户房做事，交往甚密。

    方书办看到苟二贵之后，惊讶不已：“苟大哥，你怎么憔悴成这份模样了？”在府城避难的日子，苟二贵心力交瘁