看过了阿姊同姊夫的冷脸，太子少傅还要来看女将军冷脸，真真是抑郁之极，忍不住便要问起：“我阿姊找你说了什么？”

    羌人重舅氏，以舅父为贵宾。那时候，他被村老们按在席上饮咂秆酒，脱身不得，全然不知阿姊说了什么，竟逼得这姑娘连夜离去。

    潋滟的话，刘苏不愿再重复。她摩挲着一时之间，偌大麟德殿，竟只余官家与刘苏二人。官家对女将军招招手，唤人近前来，好一会儿才笑道：“送我回明光殿。”

    这是今日饮酒太多，醉了？女将军打量着官家，见他笑意盈盈，面上表情倒比当初在襄阳还要像一个少年。

    女将军忍不住笑起来，谁曾见过天子这般模样？

    赵翊钧皱眉：“无忧，我头晕。”伸手给她，“明光殿。”阿蔡皱着白皙无须的一张脸，低声道：“将军”莫要拒绝醉了酒的人，你不伸手，他不会罢休。

    赵翊钧伸出的手很温暖，刘苏握住，有微妙的感情自心底流出。接着，她的手被他握在了掌心——那是保护的姿态。自阿言离去，便无人敢于应承自己能护着她。所有人都以为，姽婳将军武功绝世，心肠冷硬，最是不需要人呵护。

    被人牵着手在黑暗中行走，是多久以前的事情啊阿蔡手中琉璃灯明亮而清晰，四周却愈黑暗起来。草木与宫殿屋脊上的鸱吻化身魑魅魍魉，如欲择人而噬的猛兽。刘苏被自己的联想逗笑，因问：“官家小时候，可曾怕过黑？”掌心小小的瓷盒，那是她应邀出门时，自地上拾起。用了药，手背上烫伤很快便痊愈；她伤了人心，却极难愈合。

    “你阿姊说，然前朝女皇年间，某裴姓节度使于女皇生辰，特奉上一鎏金鸾鸟纹银盘，女皇龙心大悦。自此之后，各级官员的千秋节贺礼蔚然成风。

    本朝太祖赵胤曾试图禁止，最终无法撼动上百年来形成的风俗，只得听之任之。是以此时，无论是太子少傅还是姽婳将军，都很是怨恨裴节度使：“无耻小人！”只因你曲意媚上，为搏女皇一时之欢心，还我等如今苦不堪言！

    须知前楼兰王c今太子少傅，早已将先祖积累的巨额财富移交给大晋国库与官家内库；而姽婳将军的财产，也尽数花在了营建兰坪寨及支持吴越在东海开疆拓土上面。两人衣食无忧，但若要寻出奇珍异宝来，却是千难万难。

    不论两人如何抗拒千秋节，时间仍是按部就班地走到了腊月二十一。一想着很快便要小年，接着便是正旦，接近十日的休沐假期，可以不用再顶着晨星与北风早朝，一时间倒也释然了。

    大明宫麟德殿为国宴之所，位于太液池西高台之上，前中后三殿均面阔九间，殿前及廊下可坐三千人，为世所罕见的巨型建筑。千秋节之宴便开在这里。

    刘苏身侧是一方雕凿莲花的柱础石，挡住了殿门敞开后呼啸而来的冷锋，也遮住了大部分或是好奇c或是恶意的视线。她专心致志吃着青瓷盘内餐点，忽听一旁有人轻声抱怨道：“年年都是冷冰冰的饭食，有什么意思？”这是一位官员的女眷。

    女将军便是一愕——她眼前的菜肴，温度都是恰到好处，滋味更是难得。很快，下一道菜肴被换上来，女将军盯着为她换菜的宦官，直到对方点头致意，终于确认，她是被特殊关照的。

    目光落在高台之上，官家抱着太子，正侧脸与娘子说话。似是感应到了她的视线，官家转向她的方向，举杯微笑。刘苏不饮酒，举起茶杯致谢。这样细微处的关切，最见心意。

    夫唱妇随，娘子亦随着官家，对刘苏举杯。女将军顿时微微尴尬，但娘子温和微笑，仿若从前在江夏，因冯新茶而醋海生波的襄王妃从未存在过。掩去不自在，对娘子致意后，女将军将目光集中在菜肴上，再不抬头。

    官员散去，少数人被留了下来，在后殿开一台