数千年前，末法时代，东方两大氏族为主体的聚落形成对峙。后人称两方的首领为黄帝、炎帝。

    黄帝主张与妖族和平共处，互不侵犯。而炎帝意图集合所有人的力量，扫清天下妖孽。

    两部落在阪泉大战，黄帝取胜，炎帝率部众归顺。

    然而炎帝的大将蚩尤不愿归附，带走了炎帝多半属民。继续围猎妖族。

    黄帝与蚩尤战于涿鹿。蚩尤寡不敌众。黄帝杀之，放逐其追随者到南方蛮荒之地。黄帝部落便是现在灵植国的起源。

    蚩尤的部下，祝融，带领部众迁到南方，建立了楚国。在丹阳城内的一座山丘上，铸成蚩尤的铜像，剑指东北方。

    一天午餐，姜季问汤源，“黄帝大战炎帝、蚩尤的时候，没有与妖族合兵吗？”

    “传说是这样，”汤源喝了口汤，“有人说黄帝不愿借助妖族的力量，人族的事就靠人来决定。也有人说黄帝不想让妖族介入战争，与它们维持互利关系最稳妥。”

    “据说，灵植国现在还有一些人，把异兽驯化成温顺的宠物。真是难以想象呢。”

    汤源瞧了他一眼，“我也听说过。蚩尤大人的铜像，剑指东北，代表他绝不认同黄帝的主张。民间有谚：‘楚虽三户，灭妖必楚。’”

    “看来你们都很敬重蚩尤大人。”姜季想起那天被一群孩子围堵，解围后自己在铜像前叩拜。当时还闹别扭，如今已释怀。

    “姜弟，不谈神话了。下午你我再切磋一番，如何？”

    “求之不得。”

    自从姜季打败广成之后，神童之名不胫而走。许多学员慕名而来，都想一睹小天才的风采。

    连带着对其养父杜仁也高看几分。

    夏瑜的研究室里，杜仁与姜季两位学生刚刚帮他核对完炭龙术的资料。

    “提前收工。多亏你二人帮忙，老头我也能安心隐退喽。”夏先生靠在椅背上，长出一口气。

    杜仁问道，“恩师今后有何打算？”

    “找个清静之处，作些字画，糊口就成。”

    杜仁不解，“以您的资历，足可胜任太傅一职。为何远离庙堂呢？”

    夏瑜僵坐在椅上，沉默良久。“我一生潜心研习火龙术，终在晚年修编成册，以免先辈的智慧失传。几十年了，热情早已磨灭，只剩责任压在肩上。功成则身退，老了，想过几天消停日子。”

    “夏爷爷，那我还能来看您吗？”姜季以为夏爷今后闭门谢客，无缘得见。

    “嚯嚯嚯，”夏瑜乐了，“小姜还惦念我呢。放心，年关之前，老朽不会退隐的。没见着两位爱徒闯关夺魁，老朽心难安哪。”

    年关，即一年的最后一天。闯关，是纪念年终举行的一系列典礼。今年的使团选拔“终审”，便是夺魁。

    先夺彩球者，被称为头魁。将受到全城人的赞誉、祝福。其余人等，依据行动中的表现计分。

    当前，广成、杜仁、姜季、汤源分列积分榜前四位。往年夺魁者多出自前五位。

    老师如此期许，二人皆志在夺魁，当做与恩师的饯别礼。

    夏瑜叫杜仁先退下，有话单独对姜季说。杜仁退出去，闭门，与泽雅一同等在外面。

    好一会儿，姜季才出来。笑眯眯对杜仁说：“爹，我想吃糖葫芦。”

    “怎么，老师叫你多吃甜食吗？”

    “嗯嗯。”

    杜仁觉得他似乎在隐瞒什么，不过老师避开自己，定有缘由。“好啊。快散学了，回府路上给你买。”

    三人走到廊桥尽头，广成和独孤望伫立在此等候。三人向首席大人行礼。

    独孤望目光扫过三人，淡然开口，“成公子有封请帖，邀请姜季小友到广府一叙