不过三日，宫中忽然派人来忠棣府传话来，命李原吉为钦差，前往直隶督办奉捐之事。

    大夫人喜上眉梢，若不是碍着国丧未过，那必定是要大大庆祝一番的。

    因着大夫人这几日心情极佳，连带着这几日府里下人也少挨了些骂。

    “你大哥去直隶数日，你怎也不来问问？”李耿来到院中，见茱萸在做着女红，竟有些哭笑不得，“往日里你道最不喜这女儿家的针线活儿，这会倒是坐得住。”

    茱萸掐断了线丝，将绣了一半的帕子交予彩莲，“爹爹就知道打笑人家。大哥是个聪明人，这点事怕是难不倒他，只要办事勤恳，少不得回来还要讨个赏。”

    “萸儿，你心思比常人要细，那日故意惹恼王爷，该是你料着的。只是天家之人，最是喜怒无常，断不该再有下次了。”李耿隐忧道，“为父只愿你平安喜乐就好。”

    “爹爹安好，萸儿方能安好。”茱萸又道，“往年这时候，该是给爹爹往佛国寺请道平安符来的。前几日大雪耽搁了些时日，今日天倒看着不错，女儿这就去礼拜请符。”

    李耿颔首，略略交代了几句，便往院外去了。

    这佛国寺处京师以北，途中峰缭绕苍寞，悬崖细路对着一卦瀑布，小桥通若耶之溪，石中清流激湍。待得潭影照人，小径通幽之处，结六间临水禅房。佛国寺内鸣钟香鼎，天出奇的冷，来寺中上香的香客倒也不多。

    茱萸打了个寒颤，掩了掩身上的羽锻对襟披风。

    彩莲递上一盏手炉，“这山里的鬼天气，真能冻刹人，怕是还未见得佛光普照，便小命呜呼了。小姐素日身子弱，禁不得冻，快捂着罢。”

    茱萸笑着摇了摇头，“你这丫头，佛门净地，休要胡言乱语。”又把手炉推予彩莲，“难为你费心，这几日身子倒是清爽，反觉着凉了舒坦，你且用着先。”

    彩莲一面接了，抱在怀里甜笑着，“就数小姐对我最好。”

    佛殿内，佛祖宝相庄严，清晨日光沐顶，平添一丝圣谧。

    彩莲领着平安符入内，“今日可怪，那管符的智闲和尚竟不在，好在还有小和尚临时管着。”

    茱萸跪拜佛前，双手将平安符合十，伴着木鱼声，口中虔诚默念着什么，彩莲见状便在一旁候着。

    不一时，只见两个嬷嬷并一个丫鬟，簇拥着一女子进来。“好一个大美人。”彩莲惊叹一声。

    茱萸循声望去，只见这女子合中身材，腮凝新荔，一双凤眼，顾盼生姿，钗环裙袄皆不是寻常人家可比。

    胖嬷嬷道，“我家小姐不喜人多，还请这位姑娘殿外伺候，等我家小姐行完佛礼再来。”

    彩莲正要与其争辩，被茱萸硬扯着退到了殿外。“也不知是哪里来的姑奶奶，欺人太甚。我们忠棣府如今是势不如从前，但好歹是先帝爷亲封的一品大员府，何时受过这样的气。小姐”

    茱萸作噤声状，“看这架势，多半是太师府里的人，现下可不该再给爹爹添什么乱子了。”

    彩莲故作夸张地将气咽下，逗得茱萸咯咯直笑，“我们忠棣府里就数你彩莲姑奶奶最惹不得哟。”

    彩莲追着茱萸不依不饶，两人一路嬉笑打闹着。

    兴头上，茱萸的绣鞋也不知脱落到了哪儿，两人只得分头去寻那绣鞋去了。

    这厢茱萸已是找过三巡，仍未见绣鞋踪影，心下方才暗暗着急，怪自个真不该一时贪玩失了仪态。若是这番样子回府，大夫人少不得又来挑剔，怕是彩莲真要挨板子了。

    想来甚是气恼，一跺脚转身，踩了个空，“噗通”一声，竟落了池子。

    茱萸只觉得身子慢慢沉入池底，周遭什么也听不得c看不得了。

    她忽然想起了六岁那年在城门口要饭