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    “老臣以为，”庞太师往前一步，双手向着八贤王微微一拱，“八王爷体恤黎民，用心良苦，然济之以医，起不了治本断根之效。”

    “哦？”天子的身子微微前倾，语意中终于有了一丝起伏，“太师之意？”

    “宣平之危，危不在疾疫，危在开封。”

    “讲。”天子不动声色。

    “自古以来，疾疫过处，哀鸿遍野，侵城掠地，如入无人之境。况且听那宣平县令所言，聚城中名医，不识疫种，束手无策，就算开封济之以名医，安知几时可奏效，几时可压服？”庞太师话锋一转，“更何况宣平县距我开封仅百有余里，开封二十六万余户，渠通八方，道抵南北，人流如织，进出频繁，一旦疾疫进入开封……皇上，开封危则大宋危，不可不慎！”

    包拯心中长叹，庞太师所言亦是他心中所想，只是，紧接着的话，叫他如何说得出口。

    “反观宣平，户千余，口不足万，既然宣平县令临来时已封了宣平门户……臣请圣上，在宣平城外十里处设枷栏路障，不可放一人出城，亦不可放一人入城！”

    “太师此言，”八贤王皱眉，“是要舍宣平万余百姓性命？”

    “八王爷，”庞太师面上现出倨傲之色来，“适才王爷也听到宣平县令所言，疾疫来势汹汹，昨日还无恙的青壮，第二日便口生恶疮体上流脓，身子弱的挨不过当晚，身子壮些的也就三五日间。不知疫起何处，和疫者相处过的会死，深处闺中大门不出二门不迈的千金小姐竟也接连死了几个……依我看，这宣平早已处处流毒，留它不得。”

    “留它不得是什么意思？”一贯儒雅有礼的八贤王现出怒色来，“依太师的意思，是要一把火烧了宣平，不管城中百姓死活？”

    庞太师心中想着“正是如此”，口上却不敢和八贤王正面交锋，转身向着天子一拱手：“还请皇上裁夺。”

    “皇叔心存悲悯，朕如何不知？”天子缓缓起身，步下龙案，“只是，若果真无他良策，宣平弃之亦可。”

    顿了顿，无奈笑道：“皇叔，朕不是宣平县令，宣平县令或许只顾宣平即可，但朕，不能不考虑天下百姓。”

    这话说得也不尽然，“宣平县令只顾宣平即可”？非也非也，他跑得比谁都快。

    天子此言，不啻于判了宣平死刑。

    一股寡淡的悲凉况味在包拯的胸臆之间弥漫，口中泛起苦涩的意味来。

    天下只是赵氏腕边的一局棋，舍车保帅合情合理，宣平这颗棋子只能悄无声息地退场。

    太多人看到的只是棋起棋落，包拯却自棋盘后的暗影中听到绝望的嘶喊渐渐偃声，看到血与烈焰寸寸蚀化宣平的每一个角落。

    襟袍微振，跨前一步，迎上天子错愕的眼神。

    “臣有本奏。”

    回到开封府衙，已是天曙时分，包拯连早膳都顾不上用，急召展昭和公孙策在书房议事。

    先将前事约略叙过。

    “圣上将此事交由庞太师全权处理，太师今日就将秘密调兵卫出城。”

    “八贤王与本府一再进言，圣上终于同意抽调一十二名太医院的大夫一同前往，只是……”包拯叹气，“太医院的大夫亦由庞太师调度。”

    “如此一来，派与不派有何分别？”展昭皱眉。

    包拯不答，却转向公孙策：“公孙先生……”

    “学生明白。”多年共事，公孙策业已猜到包拯用意，“学生只要烧白芷、艾草熏衣，药巾蒙面，应当能够暂抵疾疫之毒，若能有半日时间，细观疾症，能够找出应对之法也未可知。”

    “宣平县令离城之时已经闭了门户，庞太师又将在城外十里设枷