艳色惊人，直把那老艄公看得一愣，恍了恍神才反应过来，连忙抄了自己的酒壶酒杯乐呵呵地挪到了他们对面：“好好好！”当下又讲说了一番品味江鲜的门道。不多时，老板娘上了菜，鱼肥酒暖，那艄公更是起了兴致，连云衡的风土人情也一并演说起来。

    “嘉宁桥的虞家在云衡很出名吗？”那素衣女子闲闲一问，老艄公立时瞪开了双眼，一脸诧异地道：“虞家！妹陀，嘉宁桥的虞家你都不晓得吗？那可是……可是……”他“可是”了几遍，也没“可是”出个合适的词出来，挠了挠头，指着那军官道：“你问他，问他——当兵吃粮的没有不晓得虞家的。虞家！啧啧，进了城你就见识了，城西嘉宁桥，过了桥，一条巷子到尾都是虞家！”

    他说了这些，仍是意犹未尽，见那女孩子饶有兴味地瞧着自己，更是非要说出点什么来：“嗨，当年我还是后生那阵子，要不是家里老母亲死命拦着，老庄我也跟着虞家大帅打天下去了，两江子弟，哪个不晓得虞家？”

    他忽而在自己腿上重重一拍，先叹后笑：“兴许也能弄个长官当当！”

    那女孩子听了掩唇而笑，替她剔鱼刺的军官却是神色一黯，老艄公看在眼里，蓦地疑上心头，谈笑了两句，借故进了厨间，凑到老板娘近前，悄声道：“桂嫂，你瞧这后生带着个乖妹陀，是个什么来历？”

    桂嫂灶上熬着汤，心不在焉地应道：“一看就是大家子的小姐。”

    “着啊！”艄公附和了一声，犹犹豫豫地舔了舔嘴唇，“桂嫂，这……怕不是叫人拐出来，私奔的吧？”

    桂嫂手里的汤勺“当啷”一声磕在锅沿上，面上一层微霜：“这可不敢乱说！我瞧着人家般配得紧。”

    “着啊！”艄公又附和了一声，“就是般配得紧，才拐得出来咯。”

    桂嫂皱眉道：“什么‘拐’不‘拐’的？我看那长官是体面人，说不定是走亲戚呢！”

    “哪儿有这么走亲戚的？”艄公不以为然，“你瞧见那后生膊头的金豆豆没有？三颗！少说也是个团长，出门连个马弁都没有，云衡城的连长都比他排场大些……再说，”艄公声音又低了低，“刚才我提了两句虞家，那后生就不自在，我是怕……那妹陀不会是从虞家拐出来的小姐吧？”

    桂嫂一愣，思忖着道：“你这么一说，是有点儿怪。”想了想，稳住心神道：“他们什么来历咱们可管不着，我只管做我的生意。”说罢，走出来添茶添酒，顺带着哄走了自家孩子。

    艄公却放不下心里那点儿疑窦，一团和气地同那军官聊了几句，故作平常地笑道：“小老弟，这妹陀是你——”他拖长了话音，便见那军官仿佛有些冷冽地瞥了自己一眼，随即却是坦然一笑，“堂客。”微微一顿，又补了一句，“三书六礼拜过堂的。”

    艄公被他瞥得有些发僵的脸孔倏然松弛下来，奋力一笑，面上的皱纹聚得越发深了：“长官好福气！老庄我码头上来去三十年，这么标致的妹陀一共也只见过……”煞有介事地扳起手指一捻，“这么一个。”

    一句话说得那女子红了脸颊，一笑低头，无限娇憨。

    正在这时，门外几道银亮的光束闪过，接着便是汽车刹停的声音，车门开合，下来的尽是撑伞的戎装军人，雨夜里车影、人影憧憧一片，竟看不分明是有几辆车子。桂嫂赶忙到门口观望，片刻间，几个兵士就到了檐下，为首的一人神情颇为焦躁：“掌柜的，今天傍晚有没有一位长官带着夫人从这儿经过？”

    桂嫂一听，心里暗叫不好，难道叫老庄猜中了，里头那对男女真就是私奔出逃的小鸳鸯？这么大的阵仗莫不是虞家出来追人？一时间也不知是该说还是该瞒，只是愣在当场。

    馆子里的人也都瞧见了外面的动静，那军官刚起身，那艄公猛地拉了他一把，