架窄小，瘦弱不堪，知其虚报扯谎，也不说破，笑道：“小娃子，你也要为国效命么？”

    那少年挺直了胸，嘶声道：“我饿！”

    黄沙纷起，蔽日遮天，由骑兵和饥民组成的队伍于这边陲古道上艰难前行，一些饥民本是靠着一时兴奋支撑，走不许久，便一头扎倒在地，再也无法起来。

    常思豪揣袖缩颈，眯眼以防沙土，不时瞟一眼骑兵马背腰间挂着的水袋，抿抿嘴唇，不觉间神志渐渐模糊，耳鼓中一时风啸马嘶鼓胀欲裂，一时又如陷空谷静寂无声。

    不知走了多久，风已息，沙已默。城的轮廓遥遥在望，此刻它横踞于山口，如憩狮般静默地享受着最后的夕阳。

    马队入城，饥民们重又兴奋起来，因为他们都嗅到城内的硝烟中混杂着的一股诱人肉香。

    统领从骑兵中寻着那小旗，道：“你叫什么名字？”

    小旗道：“禀大人，小人郑元。”

    统领道：“你很聪明，我升你为总旗，这些饥民急需饮食，你带他们先开饭去罢！”

    小旗手下十人，而总旗却统辖五十人，非因战功而提升，虽仅一级，已足使人欣喜。

    郑元叩头：“多谢大人！”

    统领微笑，策马而去。

    郑元起身，引着一众民夫向西而行，跨过拆散的民居，来到靠城墙边一处稍显宽阔的所在，吆喝着火头军分发碗筷，众人各领了一副，排成队伍，等着领食。

    不多时伙夫们将几口大锅抬到，揭开锅盖，香气扑鼻，众人扯眼望去，只见一锅锅肉汤咕嘟嘟冒着气泡，表面一层浮油飘来晃去，于夕阳余辉下闪着耀眼金芒，还有一口锅中，盛着满登登浮悠悠一大锅炖猪血，黑红闪亮，简直将人馋杀！

    人们颤抖着双手，强抑内心激动，依队伍缓缓前行，伙夫手执一勺，过来一人，便在锅中舀上一大勺肉倒在他碗中，之后再添半勺猪血。那肉舀将出来，挂满油花，在勺中颤颤巍巍，热气腾腾，以致那些饥民看得发呆发愣，至将碗捧在手中，闻着诱人香气，竟觉不像是真的。有人手足颤抖，无法夹取自食，便丢了筷子，不顾烫热，直把手伸进碗里抓肉来吃，手指嘴唇烫得发红起泡，竟不自知。更有人含了一块肉在嘴里，竟忘记如何嚼法，跌坐于地，手抓胸膛，两眼只一味流泪，双足拼命蹬踏，费尽力气，却哭不出半点声来。

    常思豪也领了一碗，他寻了只残破车轮倚靠坐下，将肉捞起猛吞了几块，再舍不得吃，吹着热气啜起肉汤。

    这时城头上下来一队人，也是民夫装束，满身泥土，汗臭薰人，一见这些人占了先，立时吼骂起来，一人带头嚷道：“你们新到乍来，取碗便吃，我等在城上劳碌一天，反要落后，是何道理？”说着便要上前夺碗。

    郑元斥道：“你是什么人，也敢说这等话！莫忘了你们刚来之时，是什么模样！”那人怏怏而退，郑元见众人仍面带不平，振声续道：“大家携力同心，共御番贼，食禄之事，绝无厚此薄彼。新众久饥，须有汤肉果腹，才有气力，军中食物充裕，你等稍待片刻，亦不妨事，何必抢来争先？”众人听了，面惭称是，唯唯退在一边。这边新来的民夫吃这一吓，都急急地吞咽，一片呛咳之声，引得郑元摇头叹息。

    “郑旗！”一老军远远向郑元招手。

    郑元闻听呼喊，侧头望去，原是伙夫头领徐老军。郑元身侧一兵士笑道：“老徐，我家郑旗升了总旗，如今你要改个称呼了哩！”

    徐老军走到近前，拱手笑道：“郑总旗，恭喜恭喜！”

    郑元一笑，道：“怎么，又来找我要人帮手？”

    徐老军苦脸道：“前几拨征来民夫，都上城劳作，我这厨下就更忙不开了，今天无论如何，你也得给我安排两个！”

    郑