在确定新居没有任何问题之后，刘濯婉拒一大堆富户的请托，主仆准备启程。

    卯时正，元员外正拥衾高卧，元桑代父送行。

    刘濯仍是一身白衣，高瘦的身形在晨雾中更显得缥缈不定。

    “想好了去何处吗？”

    “应该是逆江而上吧，先去看看楚地风光。”男子眼中木然依旧，但言语间却似乎多了分中气。

    “我还是不明白，你为什么不继续在扬州营建房舍？”接了这里的订单，他就可以再留一下了。

    “同一个地方并不适合待太久。”有些沉郁的语气，四周微暗的山水也随之苍凉起来。

    舟子依约而来，主仆二人上船。

    就要走了，然后就不知相见何期……突来的恐慌遍袭她全身。

    试试吧，或许、或许会有些希望。心底有这样一个声音急急地教唆。

    深吸一口气闭上眼，她用最镇定的口吻说道：“再过一年半我便及笄了。到时，你——可会来？”

    没有回应。半晌，她睁开眼，迎视那双漂亮眸子中的些许了然与随之而起的疏离。于是她知道，自己闹笑话了。再半晌，只听他沉稳的嗓音缓缓说道：“不会。但我会请人致贺。”

    元桑轻吐一口气。早料到是这样的结果吧，否则，心中的失望怎会淡得几乎无影？但至少她说了，至少他没有用他的恐怖三笑赶人，至少——

    “我们还是朋友，对吧？”

    他沉思良久，终于微微点头：“朋友。”

    她开心地笑。虽然像是强求而来，但被他肯定了呢。或许，这样的定位才是两人之间更令人欣慰的一种牵系吧。“那么，来信，好吗？”她索求着朋友间的保证，故意用一种孩子的天真。

    坐在扁舟之上，他不解自己怎会答应与这小姑娘保持联络。明明想要一个人毫无挂碍地去闯，却经不起她冀望眼神的注视。半年的相处，似乎太久，久得让人心软心懒。好在完工之后，他一刻不停地走了。

    刺骨的江风扑面而来，与北地严寒倒还有些距离。

    过些天便是除夕了，他不思念那个北方的家，但毕竟还有一些牵挂的人。

    孤身出走，他其实心中有愧，但情势如此，凭他一己之力又能奈何？总是走一个算一个，避一时算一时吧。

    “客官，快开船了，您二位坐稳喽！”

    扬帆，起锚。岸边的小身影渐渐缩成一个不起眼的点，终至消失。

    长安三年二月。

    濯月半前已抵岳州，荆楚之地，风光大异，亦多佳胜。月前应当地富户之邀构宅院一座，图纸今已绘毕，一切顺遂，元君勿念。

    长安三年六月。

    益州果然乃天府之国，繁华与扬州不遑多让，商旅熙攘，豪宅林立，蜀锦织造之奇特，非言语所能摹拟。巨贾仕宦为求宫室之美，宗庙之佑，动辄用钱千万，如是濯在此处生计无忧，堪称日进斗金。

    长安三年八月。

    两月间已构图五六幅有余，夙夜孜孜，惟恐有毫厘之失，几无饱食安寝之日。

    濯尝思之，图出自濯，而使他人监工。此法省时省力，或亦可行。今姑试之。近日正授宜得及本地诸匠人营构之法。

    向之君函中问及有否长居益州之意。予闲云野鹤耳，无心停留一地甚久。近闻黔有傩戏，近巫蛊之术，与向之除傩有异，待此间事了，便欲往一观。

    长安四年一月。

    黔中瘴疬盛甚，方居三四日，竟染微恙。与宜得抱病还益州，羁縻至十一月方行，水土扰人如此，有劳贤妹挂念。病愈北向而行，天候祁寒，大异淮南。除夕夜凉州城外，与待天明入城之商旅拥炉嘘火，把酒言欢。为兄酒量奇差，止饮三杯遂长醉不醒，