“赵将军且不要发火，听小女子一言。”声音竟是镇定自若。

    “你又是什么人，最近这京城是怎么了，这么多娘们！”赵是的话引来随从的一众哄笑。

    “家父乃苏州知府沈章。”如蝶有隐隐的骄傲。

    若水知道她骄傲的是什么。虽然沈章是一州知府，位在两江总督之下，但是沈章在任苏州知府之前，曾在沙场上争战过十年，立下过不少汗马功劳，而两江总督是文官出身，在赵是这样的粗人看来，自然是沈章的名字比较响亮。

    果然，赵是的声音缓和了些：“哦，是沈副将的女儿。”

    如蝶趁机道：“我想赵将军该知道，当今皇上登基，昭告天下大选秀女之事。”

    赵是道：“当然知道。大选秀女，充实后宫。那又怎么样？”

    “将军知道选秀，却不知道这位苏姑娘和我们沈家姐妹都是上京待选的秀女吧。”

    “啊？这……”赵是的声音中有了明显的气懦。

    看来赵是虽然是粗人一个，却也知道秀女万万是得罪不得，万一将来得了皇上的宠，在枕边吹吹枕边风，那大难临头还不是朝夕间？退一步讲，就算这秀女将来得不了宠，尘埃未定之前也是集万千关注在一身，这样的事传皇上耳朵里，也还是大大影响仕途的事。

    “宫中的大人有命，今日要赶到千福门，我们才走得急了些，不想撞了大人的马，还请将军大人有大量，行个方便。”如蝶亦不紧逼，给了赵是一个台阶下。

    安静了一会，就听见了赵是道：“那好，今日之事本将就不计较了。”话毕，便响起一阵远去的马蹄声。

    若水松了口气，心中不由佩服如蝶。

    不多时，便到了乾华门。

    在宫中住了14年，若水从未来过这千福门。

    乾华门在皇宫南门，是西南角上的侧门，历来是秀女及一些不甚重要的皇亲进出皇宫的宫门，尊贵如她，进出当然都是走正南的乾华门。当然，除了偷偷溜出去的几次。

    下了马车，“千福门”三个字便赫然闯进她的眼帘。那斑驳的色彩，那泛光的铁钉，那整齐的御林军，都深深刺痛了她的眼。

    这就是皇宫，还是那样的宫墙，还是那样的大门，甚至御林军的军装的都未曾改变，但是，她却变了。

    她不再是那个被捧在天上的明月，不再是父皇手心里的明珠，而是一个待选的秀女，而最终，她的命运将是宫女。

    正在她沉浸在深深的回忆中时，前头来了一位总管打扮的太监：“几位可是两江总督之女苏素，苏州知府之女沈如蝶沈若水？”

    她们忙不迭地点头称是。

    那太监将她们打量一番，微微点头：“快进去吧，就等你们了。”

    话毕身后来了三个宫女，上前搀了三位姑娘。

    宫中规矩，秀女入宫，除了自己本人和几样要紧东西，是什么都不能带进皇宫的，随身的丫头亦是。这三名宫女便是替代丫头的。

    若水倒没什么，在沈府只呆了一年，与小雅儿虽然感情好，但也没到姐妹情深的地步，倒是苏素和如蝶，拉住祁红，小穗儿落了几行泪。也没多说，便匆匆跟着进了千福门。

    踏进千福门那一刻，若水心中竟然有了微微的颤抖。只是她自己也不知道，这微微的颤抖是为了什么而来，是因为重回故地而感慨？

    但愿她能平安地踏出这高墙深宫。

    秀女们被集合在皇宫西面的雏凤宫的万华殿。

    这次应选进宫，依制是24名秀女。

    从前朝——也便是若水家坐的天下开始，后宫依制是两年小选，三年大选。小选24名，从公卿士族臣属名媛中选，称为秀女；大选则无限数，不过一般会在百余名左右，