的脑袋。

    紫阳村东五里地，山脚下也有一座小村，叫平冈村，因村后有从紫阳山脚出来的一条山

    腰，上面甚是平坦。

    这座平冈村，约有四十户人家，设有四个甲首，因不满十甲，不合格设里，并入了紫阳

    村，里长的紫阳村的人。

    平冈村地人，全姓祝，平时受紫阳村里的欺凌，憋得实在难受，但都敢怒而不敢言。要

    是有人胆敢向王庄的人挑衅，那还了得，砍头充军有你受的，除非不想活，不然只有干忍。

    王庄中，风头最建的是总管宋五湖，这家伙据说是云南的绿林大盗，被官府追缉，夤线

    投身王府替王爷办了不少事，这些事，自然都见不得人的。

    朱梗这个昏王，在云南横行不法，路人侧目，被他的叔叔废为庶人，把他赶到漳州。他

    的哥哥废了他的王位，他杀人如麻，无所不为。他的哥哥大怒之下，夺了他的册宝后来念在

    他曾经被流放漳州，重新将册宝还给他，同时赶走了他的属官，削掉他的护卫，免得他再为

    恶。在洪熙元年，他迁到武冈，武冈的人就倒上了霉。

    护卫撤销了，但事实上护卫都成了他的仆役，内中宋五湖这家伙，凡是不法的事。都有

    他一份。

    朱梗死了，他的三个儿子早互有怨仇，哥哥朱微夜告乃弟微柔诽谤仁庙，二人上京对

    质，徽柔吃上了诬告之罪，那是十余年前之事了。

    第二个儿子徽柔做了王爷，三弟广通王徽zhà开始造反，拆他二哥的台。

    三弟养有一个江洋大盗段有洪，身子十分了得。主仆两人可以力敌百人，自以为是两个

    霸王再世应该登位大宝。段友洪便率领一群亡命之徒，进入苗山连络苗民与绿林巨寇，要先

    举事攻下武冈，再叫湖广总督王来，总兵官梁投起来，要进军京师。

    可惜！江洋大盗们还未到，苗手杨文伯又不敢出门，事机不秘，全让宋五湖打听得一清

    二楚。

    宋五湖的功力，比段友洪高明得多。他夜入广东府把，段友洪擒出。

    这是前年十月间的事，事情闹大了，广通王连湖广总督与群小官小兵们，—一擒获，杀

    头的杀头，充军的充军，坐牢的坐牢。

    这一来，宋五湖功劳不小，可是王爷认为他是父亲手上的红人，对他不敢信任，而且又

    是有案的绿林巨寇，怎敢把功劳往上报？为免引人注意，便把他安置在紫阳任管。

    宋五湖是王府两代的红人，气焰之高，可以想见，与他毗邻而居的平冈村，真是与强为

    邻，唯恐大祸之将至，日夜不安。

    宋五湖年已半百，结婚却不过十年，有一个五岁的儿子文彬，一个小女儿文燕，才出世

    不久，太小了，还谈不上好坏。但文彬这小鬼。天生主是一个坏坯子，龙生龙，凤生凤，耗

    子生来会打洞。他比耗子还令人讨厌，每天鞭打仆役，打狗杀(又鸟)乱搞一气，从三岁起，乃父

    便替他扎下根基，五岁的小娃娃，那竹杆打(又鸟)鸭，一打便死，手到抓来，十分了得。

    平冈村中，邻冈一面有一户三进院，户主是一个二十五的青年人，叫祝永春，在村中，

    他的辈份小，父母双亡，留下了三五十亩薄田让他耕种，他曾在武冈学舍中念了十来年的

    书，也会孝中过举人却放弃了上京至礼部会试的机会，乖乖扛抗起了锄犁。

    他的妻子刘氏，是对面十里地刘家村的地大户女儿，不但人出落得似朵花，那持家主内

    的手艺，