志较清，开目视物。见那人所穿草鞋异样，翻脸朝上一看，乃是一个不认识的瘦长老头，粗布衣服，装束和家中画儿上的老人相似。周鼎心灵，见老头面容清秀，善气迎人，并不疑心他是拐子害怕，反因那人救了自己，笑喊了一声“老伯伯”。

    老头见他醒转说话，含笑将他抱直，边走边问道：“我救了你的命，你跟我去学本事好么？”周鼎便问：“学什么本事？读书不读？”老头说：“书自然要读，我还教你打拳和许许多多的玩艺呢。”周鼎最是好武，闻言大喜，忽又想起爹娘兄嫂，恐家里人惦记，要老头回家和大人说明再去。老头道：“那就学不成了。最好你先和我同去，明后日我办完手边的事，再向你父母明说。这一去至少十年八年才能许你回家，弄巧年数还多。你如想家，不愿学成一个有大本事的人，我此刻尚有要紧约会，已然为你担搁，恐误时候，不能再往回走，只好明早送你回家了。”周鼎心切学武，又想家人，只是心里盘算，不知走哪条道好。老头也不再间。

    周鼎见他走路特别，上身不动，脚底却是快极，两旁山石林木飞一般往后倒去。心想没见他跑，已走得这快，想必有些本事，不知力量如何？便拿出和兄长撒泼本领，猛地一挣。周鼎生具神力，往日在家中发了儿童脾气，谁也抱持不住，这一挣又是骤出不意，如换常人，抱的人不脱手，也必一同跌倒。老者竟行所无事，并没觉他怎样用力抱持，依旧好好地抱着走，看都不朝他看。周鼎连挣数次，用尽气力，脸红颈胀，通无丝毫用处，不由起了佩服之心，脱口说道：“老伯伯好大力气。”老头理也未理。

    似这样走了个把时辰，老头说：“到了前面山深处，少时要和几个人打架，我把你先找个地方藏好。他们虽然人多，但我决能赢他，你如看得见时，不可出声，也不要害怕。”周鼎听说打架，甚是高兴，要随了同去，不愿藏起离开老头。老头笑道：“你这小官真个顽皮。打架凶争，有什么好玩！藏起的好。”周鼎执意不肯。老头停步想了想说道：“你定要同去也可，只不许乱动乱跑。他们虽不致伤你，总是站在一旁安静些好，免我动手分心。”周鼎应了，老头又复前行。山势益发幽深，峭壁危峰，到处都是最险处，连个樵径都无有。老头抱着周鼎，不时窜崖越涧，只手上下攀援，起落如飞，悄无声息。又走有顿饭光景，越过一条阔涧，对岸是一高冈。到了冈顶，老头说“前面便是打场”，将周鼎放落，携手同站大树后面，探头外视。

    周鼎见冈下是一片野地，碧草如茵，甚是平坦，约有数十亩宽、十亩来长。左边孤峰秀耸，高chā入云，半腰上尽是些盘根老松，龙蛇飞舞，亭亭若盖；右边横冈断处，地势低下，涧水到此，折为清溪。溪旁满是合抱桃柳，花时已过，清影落溪，柔条迎风，绿荫障日，间以肥桃半熟，朱实累累。黄莺细燕穿梭往来于柳荫之下，鸣声如转笙簧，好听已极。正对面一座高崖，偏右一面有一所楼房，上下两层，共只五问，做一排倚崖而建。石墙板门，形式直和画图相似。楼角上炊烟一线，随风袅袅，散灭不停。门外设有一个兵器架子，另chā着几根长竹，楼旁一方没草的地方，竖着百十根木桩，只是不见一个人影。周鼎心急，几番想问，都被老头止住。

    过不一会，左边峰腰松林内忽然飞起几只乌鸦，跟着林梢一阵乱动，纵落两人。一在中年，文生装束；一个约有二十来往年纪，腰挂一口长剑。落地往四外看了一看，一同缓步往楼前走去，神态甚是安详。快进楼前，楼内也走出一个短衣汉子，见了二人。

    把手一拱，大声对少年道：“好朋友，果不失言。这位便是令师萧隐君，同来赴约会的么？”少年冷笑答道：“家师往游黄山未归，这位是我好友狄遁，新从新疆北天山动身，漫游江南，嫌那旅舍嘈杂，知我有个别业在此，意yù借住些日，