元芳王氏一一查对嫁妆单子，直至上灯时分，凌员外才回来。

    人还未走到正房门口，便听见他高声道：“去请大姑娘过来，老爷我有件大喜事要告诉她。”

    王氏同元芳忙起身迎到门口，腊梅掀起软帘，凌员外趔趄着走了进来。

    凌员外满面春风，眼中发亮，见了元芳，劈头就说：“你在这里正好，我刚刚得知这个喜讯，即刻就回来告诉你。郭皇商还不放我走呢，非要我再喝十杯，鸡缸杯满满十杯呐，我费尽口舌，应允那十杯酒先存上下次一并喝才得脱身。老郭这人其它都好，就是喝酒不饶人！”

    腊梅连忙扶着他炕上坐了，脸色坨红，呼吸之间全是酒气。

    王氏一脸嫌弃，拿手帕捂住鼻子侧过身子嗔道：“甚么喜事，值得喝成这样，我使人告诉你早些回来，有要紧事等你拿主意，你倒偏去尽力灌些黄汤，一会子不许你歇在我这里，牡丹那里也不许去，自去小书房睡。”

    凌员外涎着脸笑：“環環又要恼了，你且听我说，我说的这件喜事，保管你听了欢喜，其它的都不紧要。”说完又呵呵傻笑。

    王氏见他如此痞怠，倒真有三分气恼起来，喊腊梅：“唤人来把老爷送到小书房去，煮些醒酒汤与他。”

    元芳听凌员外口中提到郭皇商及喜事云云，心中有些明了，算来那件事也应是这几日生出来。

    忙出声拦住腊梅，将人都遣出去，又同王氏道：“到底是何喜事，娘且容爹爹把话说完。”

    凌员外笑道：“到底是我元儿明事理，这一点你便强过你娘。”

    王氏发急道：“你个老狗才，老不尊，灌些黄汤来这里胡搅蛮缠，有话快些说，等阵儿我性子上来有你好看！”

    凌员外脱了鞋，盘腿坐在炕上，身子便如百宝阁上的自鸣钟钟摆一般，左右摇晃着嘴里说道：“咱不是托郭皇亲打听亲家的大闺女在宫里过得咋样么，今日郭皇亲便是为着这事请我喝酒。”

    王氏一下子便听住了，凌员外探过身子，捉住王氏的手说：“亲家的大小姐如今是服侍太子的才人了。”

    王氏又惊又喜：“不是在慈宁宫当差么，如何又去了太子那里？”

    凌员外道：“亲家教得好闺女，听说入宫后先是跟着一个太后娘娘最心腹的老嬷嬷。后来做了一件不知什么事儿深得太后娘娘赏识，正月十五的元宵宴上太后娘娘把她赐给了太子，太子爷精明强干，政事勤勉，于女色上向来不甚留心，除了太子妃娘娘与两三位有等级的娘娘外，极少召幸其它侍妾，亲家大小姐去了不到半月，太子爷便已临幸过了，太子妃娘娘最是贤德，已奏请太后娘娘册封亲家大小姐为才人，因着下月后宫另有几宗册立要合在一起所以消息不曾散发出来。你明日倒可以先同亲家太太说一说，让她只管放心，既是太后娘娘让她去服侍太子爷，现下又承了宠，日后还怕没有大前程！”

    凌员外说到末尾，已是目饧眼涩，声音愈来愈低，最后一句几不可闻，握着王氏的手垂下，身子前仰后栽，末了往前一扑，伏倒在炕桌上，不一会儿便鼾声如雷，竟自沉沉睡去。

    元芳早知原委，并不觉讶异，王氏却是欢喜得连连用手拍打自己胸口：“我的皇天菩萨，这可是天大的喜事，我现在就派人送信给余家姐姐，让她好生欢喜一场。”

    说完便高声唤腊梅，元芳忙拦住她道：“娘，这事不急在这一时，既是宫里尚未发布，便不好宣扬，明日娘亲自说与余姨妈岂不更好。”

    王氏笑道：“我儿说的是，我也是一时欢喜过头了,明日一早便去。天不早了，你也回房歇息去罢。”

    元芳依言起身，白霜捧来大红春绸貂皮斗篷披上系好带子，拿上手炉，提了灯笼，出了福臻院的大门。

    天上零零星星