()    众人一路盘算着日子，一路向西行去。周遭群山绵亘，山上寒风烈烈，直刮得教人睁不开眼。众人无奈之下，便只得沿着河谷等低洼之地前行。愈往西去，人烟便愈加稀少，露宿荒野，更是常事。每到晚间，倘若寻不见村落，众人便寻个勉强抗风的山洞，或是止息在背风的崖边，生一堆火，勉强取暖过夜。

    八日间，众人加快速度赶路，翻山越过长城，不日间便又踩冰渡了黄河。一路向西行去，两日后，便该到腾格里沙漠的边上了。一路上，那黑衣罗帽的玉萧剑妖妖，除却间或与藏晴儿说几句话，便再不与众人言语。但她毕竟是不死妖萧夭女的嫡传弟子，平素有此行径，众人倒也不觉得意外。

    忽一日，众人走出群山，来到处旷野。时值日落，残阳如血，临近大漠之前，众人恰巧寻到个十余户人家的小村落。此处，西风刮得正紧，周遭尽是枯黄的衰草，伴着掠人的寒气，教人心生落寞。入冬之后，天寒地冻，种地维生的人家，没了田里庄稼记挂，便轻易不肯出来。

    众人自村行过，除却呼呼风声并间或的犬吠，竟再没了别的声响。众人走到村西，眼看便到村外了。大野智前后看了看，呵呵笑着，向一户烟囱冒烟的低矮茅屋走去。这茅屋虽小，与先前的民户一样，却也是堆起了高高的院墙，几近到了与房顶齐平的地方。看其模样，倒像是新近堆砌而起。院门之处，更是用厚实的石块摞将起来，仅留了道一人宽的小口。后面，才是紧闭的黑木门。

    众人见状，尽皆心生疑窦。萧秋野前后看了看，皱眉道：“看这些人家房前屋后的模样，莫不是在防备盗贼罢？！”叶明亦是前后看了看，缓缓摇头，道：“这个，看起来，倒不像是防人用的，反倒像是为了防备什么动物。”萧秋野又看看这围墙的样貌，沉思一阵儿，缓缓点了点头。众人正不解间，忽闻得边上的萧琳道：“爹爹，明哥哥，你们快来这边看！”

    众人闻言，齐向萧琳走去。五人走将上前时，但见萧琳正皱着眉，看着墙边的几个圆圆的脚印出神。叶明看了看，却也不禁皱眉，道：“自这脚印看来，这动物体型，该是不小。”萧秋野先是看了看，继而缓缓蹲下身，以一块木棒缓缓拨了拨那脚印边的泥土，皱眉不解，道：“这脚印，怎么看上去，竟然是熊的脚印！”叶明闻言，沉吟道：“萧前辈，这地方，当真有熊吗？！”萧秋野闻言，摇摇头，不再说话了。

    边上的大野智闻言，蓦地朗声道：“这可不是一般熊的脚印，是罴的脚印！这家伙，可是比一般的熊，个头大得多了！我说，你们这些人，怎么管起脚印来了？！这天，片刻间便黑了，咱们该先寻个落脚处才是！”众人闻得他瓮声瓮气的言语，倒也不觉的粗鲁，便即转回身来，走回到大野智身前。

    大野智扫视了众人一眼，嘿嘿笑道：“待会儿，我去敲门，你们可莫要多说一句！如此，保管咱们今晚有个地方落脚。”言罢，他缓步上前，抬敲了下院门。良久，院传来个苍老沙哑的声音，道：“谁呀？！”大野智闻声，呵呵笑道：“老丈，是我，上次与你讨水喝来着！”萧琳闻言，在叶明身后轻声笑道：“这胖子，当真有些脑筋！”

    叶明闻言，微微侧首，道：“怎么说？！”萧琳道：“看这家人院墙的样子，该是受了惊吓的，倘若是陌生人，便不敢再开门了。这胖子说与他讨水喝，那定然是先前见过面之人了。”叶明闻言，皱眉道：“可是，这户人家，到底不识得他。待到开了门，岂不是要露出破绽？！”萧琳闻言，微微一笑，道：“明哥哥，这户人家，处在大漠的边缘，是过往的必经之地。时不时的，过往之人便该有讨水喝的。听这人答话，便知是个老人家，他或许老眼昏花，哪里能记得清这许多人？！”叶明闻言，蓦地一笑，再欲答话时，却闻得门内传来了拨弄门栓的声音。