悦来客栈外院旁街角的梧桐树上，一片树叶吊在树梢，和旁边的树叶一起随着微风上下轻轻抖动。

    树叶的叶面为心形，叶端渐尖，如同鸭掌分成三叉，上面覆盖有一层短软的绒毛。这片叶已经显得干枯和卷曲。细长的叶柄硬脆而干涩。脉络分明的叶面上不规则地泛出块块斑黄。叶子的叶面上满布着大大小小不同形状的创口。其中一个靠边的叶叉上，已经明显缺失了一片边角。

    忽而吹来的一股秋风大了些，已经枯萎的叶柄维持不住叶子与树梢的衔接。转眼之间叶子脱离了枝桠，在空中翻飞滚动，被风吹拂着带向远方。碧空中，一群候鸟排成“人”字形结伴飞过。秋天，不只是收获的季节，也是劳燕分飞的时刻。

    这几日，我们的顾掌柜犯愁了。因为他发现往来悦来客栈的江湖人士一日比一日多。

    却说这光临悦来客栈的宾客里边，除了那些冲着客栈菜价实惠，来下馆子打牙祭的本地食客之外，就是途径陆镇的外地来宾。这些外地宾客又可分成几类：有沿途游览风景的游人雅士，有往返各地购卖货物的走商，有行色匆匆赶办要事的旅人，还有就是浪迹漂泊各地的江湖人士。

    抛开早些年对江湖还满怀憧憬的时候不谈，对于这江湖人士，顾天怜是细喜厌参半。他心底日日牵挂的佳人就是江湖侠女出身。爱屋及乌之下，顾天怜很愿意招待江湖人士。但在平时的客栈经营中，顾掌柜最为警惕小心的，也就是这类江湖中人。

    俗话说得好：林子大了什么鸟都有。来往客栈的江湖中人成分复杂，其中有些如李寻梦那般游历江湖多年，知书达礼，待人接物长袖善舞。此类江湖中人，顾天怜很愿意将其款待，甚至与之结交。不过这类江湖人士却大都瞧不上顾天怜这穷酸掌柜，对他都是应付了事。

    也有些江湖中人自持身份，在客栈住店用膳的时候自顾自，对旁人不理不睬。就顾天怜在客栈中的日常所见，这类人士在江湖中人里倒属于占据多数。打开门做生意，他对这类人士也很是欢迎。

    还有一些江湖中人可就没那么好相与。他们要么是初出茅庐的愣头青，几句话伺候不好就得把他给惹炸了。要么是残忍狡诈，喜怒无常的魔门中人，他们要是给客栈犯起难来，整得人那是不死也要脱层皮。

    常言道：侠以武犯禁。在顾天怜看来这句话不无道理。不通武功的平常人哪怕有心寻隙滋事，心里总还多少有着顾忌，怕绝了自己后路，做事不敢太过。而这些身怀武艺的江湖中人，待人处事哪会想那么多？他不惹你还好，他若是惹起你来了可不会怕麻烦。要是把事情给做过了头，他大不了拍拍屁股一走了之，你要拦他，还得先问他手中的刀剑答不答应！

    这日刚用毕早膳，正细细查看饮马池水质的顾天怜，正好碰到刚从官道上赶来住店的郑睿升郑东家一行人，赶忙举手做礼笑脸相迎。

    “顾秀才，哎哟类顾老弟，老哥我又来叨扰了。”郑东家抱拳不停摆动做礼，笑着说到。

    “嘿，刚才还在猜着已经到了时候，郑东家是不是就快来了，一回头就瞧见你人。一年不见，郑东家面泛红润又显得年轻了，敢情生意也是越做越红火。”顾天怜笑道。

    “蒙你吉言，蒙你吉言。”郑东家说完走上前去伸手搭在顾天理肩膀上以示亲近，同时也意在搀扶顾天怜，方便腿脚不利索的他行走。

    “郑东家快快这边请，好在昨儿个何东家刚走，客栈正好空出些房来，不然我还怕房数凑不够。旺虎！快去叫上钱三瓜过来一起帮着客人牵马！”

    顾天怜见郑睿升伸手扶住自己，扬眉会心一笑，却还是不着痕迹地轻轻从他手边摆了出来，大步走在前面为他引路。郑睿升将顾天怜的小动作看在眼里，微微一笑，装作不知跟在他后面随行。

    郑