店伙计说道：“客官，他就是本镇里正西门进财。”

    庄明轩惊讶道：“络腮胡就是里正？伙计，你没说错吧？”

    店伙计苦笑道：“客官，官府的事，我长着两个脑袋不敢胡说。”

    庄明轩问道：“伙计，里正收取路人过路费，到底有何用途？”

    店伙计说道：“据官府的告示，收取过路费是为了修补破烂的官道。也就是客官路过的那段道路。”

    庄明轩问话：“里正收取过路费多长时间了？”

    店伙计沉思一会答道：“自去年阳春三月开始，到现在为止，一年多了。”

    庄明轩说道：“东边的那条路只有大概两三里路程，以常理推算，用不着许多银两。里正何以收取一年多的过路费？”

    店伙计愤愤说道：“路没修好，里正大人的豪宅反倒修的阔气！”

    掌柜的叫道：“小二，你啰啰嗦嗦的做甚？过来收拾桌子。”

    店小二说道：“客官慢用，我先忙去了。”

    白钰抓住店小二的手，塞二钱银子，说道：“小二哥，等会你忙完，过来闲聊几句。”

    店伙计收了银子，笑吟吟说道：“好说。”

    掌柜的把店伙计叫道柜台，窃窃私语几句。

    店伙计返回白钰身边，把银子放在桌上，说道：“客官，银子请收回去。掌柜劝各位一句：您几位外边来的，吃点小亏，钱去消灾，吃完赶路要紧，别去自惹麻烦。”

    白钰把钱塞进店伙计怀中，笑道：“小二哥，一点小心意，你收下。麻烦你叫掌柜来，我有话和他说。”

    店伙计走到柜台旁叫来掌柜。

    掌柜说道：“客官，您找我有何吩咐？”

    白钰掏出一锭十两银子，说道：“老板，这些银子买你口中几句实话。”

    掌柜盯着银子吞吞口水，说道：“客官，您问的如果和里正大人无干，就算不给钱，我也掏心窝说实话。相反，您的银子烫手，我怕伤身子。”

    白钰添加一锭五十两元宝，说道：“老板，两锭银子足以抵你一年收入，我只买你几句话，你无需投入丁点本钱，何乐而不为呢？”

    “豁出去了！”掌柜点头说道：“请几位客人上楼。”他又嘱咐店伙计：“小二，我和客官说几句话，你看着点。”

    掌柜领着白钰五人来到楼上一间房间，关闭房门。说道：“客官，你们有话尽管问。我有一说一。”

    白钰说道：“老板，此处地名叫做什么，你在此地经营店铺多久？”

    掌柜说道：“此地名叫三江口，我是土生土长本地人，店铺祖上留给我的。”

    白钰问道：“老板，你们镇甸规模颇大，却人气不旺，你既是当地人，个中原因想必一清二楚。”

    掌柜长长叹一口气：“客官，三江口属三江县辖下最大的镇甸，地处于几个县交界处，依山傍水交通便利，水旱两路四通八达，此地自古以来都是非常繁华的地方。但自那西门氏当上里正后，条条大道上设立关卡，向过往商贾收取‘十中抽一’的高额过路费，他们宁肯绕远路，也不远经过此地；从此一年多，风水宝地渐渐变的萧条。缺少商贾上门，本地人生意做不下去，只得关门歇业，外出其他地方谋生。如今路过此地的人，大都是附近走亲访友百姓，和那些必须经过此地的外地人。遥望一年前，小店天天高朋满座，光是伙计我就雇佣六名，还是忙不过来。事到如今，诸位客官，你们也看到了，小店生意清淡的不成样子，我因故土难离，一直苦苦挨日子吃老本。老本吃完的那一天，也是我远走他乡的一天。”

    庄明轩说道：“苛捐杂税猛如虎。里正作为镇守一方的官吏，本应为官一方造福一方，他却榨取百姓血汗，实在可恨至