衡阳虽然不比佛山豪富，然而在湖广地方上也是有名的大埠。

    不过比起以工商业起家的佛山镇，衡阳之富，却是全仰赖着每年来衡阳朝山进香的香客。

    特别是每逢八月初一南岳圣帝成道之日，衡阳便成了湖、广、赣、皖四省的香客汇聚之地。头裹红巾，身穿青褂的朝山队伍能从祝融峰一直排到衡阳城外去。不但各处道观佛寺终日香火缭绕，就是路旁茶棚与鸡毛小店都摆出了圣帝老爷与各路祖师菩萨龛子，由着过往客人烧香礼拜。

    这样的朝山大典，一办就是三月不歇，衡山上下庙会市集更是人来人往，络绎不绝，其间生发利益之大，也非是他处可比了。衡阳人有句俗话叫“南岳脚下不耕田，赶个八月吃三年”，便是南岳神事之盛的写照。

    也亏得现在是四月初时候，朝山香客不比八月那般多，不然的话，魏野这一行人莫说住店，便是想寻个落脚地方都难。

    一大早，客栈掌柜送上漱口的青盐水，又备下点心粥汤，便连门首供奉的香案上，都临时添了一尊青瓷老君像供养起来。等听着魏野要率门下弟子上山进香，顿时又替魏野张罗着预备下香烛花果等供神福物，倒是显得分外殷勤些。

    然而这也是看在魏野这一行人鲜衣怒马、巨熊高车，虽是道家装束，却有着寻常官宦人家也不及的气派，方才有这掌柜一般狗腿。若是换了那衲衣草鞋的行脚全真，只怕掌柜的脸色不比打发叫花子好些。

    魏野也不在意，命随侍的道兵取了几枚小银锞子酬谢，自己背着手就直沿着衡阳城大道直向着衡山大庙走来。

    沿途上，也有三五成群、七八结队的香客，都用红布裹了头，身上穿着青布短褂，由领队人头顶着香盘，壮年人高举着“朝山南岳”一类布幌横幅，口中唱着朝山谢神的歌谣，向着衡山主峰一步步走来。

    也有人方从客栈结账出来，向着掌柜的唱谢茶谢饭歌，也有的从山泉石井旁汲水解渴，便唱起歌来拜谢井神娘娘、井泉童子。

    更多的香客则是一边走，一边唱着乡音各不相同的拜香歌，唱一句便向着衡山方向拜一躬：

    “南岳圣帝哟坐衡山哟，祝融峰上哟显威灵哟；金顶葫芦哟朝玉帝哟，接龙桥上哟保万民哟！”

    “七十二峰嘞朝南岳嘞，祝融峰上嘞拜金身嘞；一朝天地嘞并日月嘞，二朝黄河嘞水土恩嘞！”

    一段段的山歌调子此起彼伏，热闹是着实热闹，然而要是有什么文士抱着些访三代之古迹、六朝之仙踪的念头走在这条路上，只怕就被这一*的朝山香客们将满脑子的诗文都挤到爪哇国界去也。

    南岳庙乃是敕建官庙，有庙官、有坛户、有在道录司与僧录司挂名的道官僧官——当然，清承明制，除了寥寥可数几个道官僧官，不论是敕建官庙还是私建兰若，连有度牒的道人和尚都凑不齐几个，倒是私自簪披剃度的野道人、野和尚居多。

    至于出家的因缘，也与什么“心慕金丹大道”、“求取涅槃正果”之类无关，倒尽是借着道袍袈裟混口饭吃的。昨日里陆衍来南岳大庙探路，一出手就是布施几十两的细丝银子，南岳庙东面八观、西面八寺的那些知客都认作是个财神降临。

    且又赶上韦陀门要在南岳大庙做功德，所以一个个都守在岳庙棂星门前，将法衣、袈裟穿起，打铙钹、敲木鱼，等着大施主驾临。

    这等殷勤，倒也不算他们白跑一趟，不多会便见着一群江湖中人结伴而来，当中有三个披麻戴孝打扮的汉子，却是身边各随了一群武师，皆是湖南地界上有身份的前辈名宿。

    然而这班人却只是毕恭毕敬，引着一位年轻道人走来，那道人年纪不到三十，身披玄色鹤氅，头戴黄杨木偃月冠，却是生得虎背熊腰，长脸直鼻，唇上蓄着一字髭，看着直不似焚修之辈，