【楔子】

    大宋政和元年（公元1111年）三月阳春，万物生发。

    “清明上已西湖好，满目繁华，争道谁家，绿柳朱轮走钿车。游人日暮相将去，醒醉喧哗，路转堤斜，直到城头总是花。”但见朗朗晴日，烟雨未缭之时，杭州西湖之畔，游人若织。不少自诩才子者便会借此良辰美景，吟一首欧阳修的绘此春日画卷。

    瘦西湖畔，行人若织，有道是满目繁华，醒醉喧哗，此时新皇赵佶继位已有十年，天下百姓却是苦其久矣！

    赵佶继位之初，朝有遗贤，虽然好享乐喜奢靡，骄奢淫逸，挥霍无度，却也动摇不得赵氏根基。然而自从蔡京、高俅、童贯等奸臣上位之后，朝中**之气日渐浓烈。尤其蔡京借赵佶喜奇花异石之好，设杭州“造作局”、苏州“应奉局”等衙司，对东南诸路的珍奇文物进行搜刮。蔡京手下官吏更借运载花石赴往东京之机，大势搜刮沿途百姓，诸府路官吏竟也上行下效，强征民役钱谷，乘机敲诈勒索，大发横财。且为让装载巨大花石的船队通过，沿途竟还拆毁桥梁，凿坏城郭，如此种种自然让江南百姓苦不堪言。

    不过，大观四年（公元1110年），因朝野上下对蔡京一党所为日渐愤懑，而京城地区又久旱不雨，并现彗星。四年五月，御史张克公等连续数十次上奏，言蔡京辅政八年，擅作威福，权倾朝野，历数蔡京不忠不轨罪状数十条。御史中丞石公弼亦劾论蔡京罪恶，侍御史毛注弹劾蔡京，说其罪恶深入，虽罢相致仕，仍然怙恩恃宠，隐居京师作恶，以至上天、百姓交相谴责，望陛下早日下令将其逐出京师，以平民愤，以消灾祸。

    赵佶迫于舆论及星变、天灾等原因，不得已下令将蔡京贬逐出京，居住杭州。

    只不过，也就在天下百姓都为蔡京遭贬黜而弹冠相庆之际，却是无人得知此番蔡京来杭却是奉了一道密旨，乃是赵佶希望蔡京来杭后整顿造作局，加快花石收集转运，为加速建设崇宁四年（公元1105年）破土动工的宋帝国最大园林建设工程——艮岳（见注1），筹备材料。

    却说这日艳阳西坠，夕霞满天。

    瘦西湖畔有一骑驴老者，沿着湖畔故道迤逦而行，每遇行人便会出言相寻，不一刻便来至湖畔一处埠头。

    这老者看似年约五旬上下，一身半旧葛衫，须发半白，脸膛红润，颌下蓄有尺半长髯，头戴黑色幞头，脚蹬一双酱色牛皮底快靴，腰缠虎头铁腰带，两袖收拢于肘前，臂腕上系有一对铁甲护臂，又见他鞍前挂有一个硕大包裹，驴腹之下挂有棍囊，便再无它物。

    行至埠头，老者也不下地，左右一望，便开口喝道：“俺周侗赴约来也！朱家老儿，还不快快现身！”

    埠头周围本来停泊有十余艏客船、行舟、舢板，自唤周侗的老者喊了一嗓子之后，却见船上出来好些个船家，却是没见自己要寻之人，便又高声再唤。

    唤得三声，却听身旁有童声问道：“敢问老丈，可是东京御拳馆的铁臂膀周侗？”

    周侗侧头回望，见出声者乃是一个道装小童，十一二岁年纪，双手各提着不少荷叶包裹的什物，小脸上是三分疑惑，七分警惕，周侗当即哈哈笑道：“不错，正是老夫！”

    小童又问：“你若是周侗，可知俺家师尊的全名？”

    周侗抚须笑道“灵泉朱桃椎，可对？”

    “这便是了！”小童忙对周侗叉手行礼，身后便指埠头道：“前辈且将坐骑寄与船家，便随弟子去见师尊。”

    当即周侗随了小童的安排，使了些散碎铜钱将驴寄放在埠头一户船家处，携了包袱和棍囊便随小童上了一艏行舟，往湖中行去。

    行了一刻多时辰，便来至湖中一艏客船上，只见船头有一头戴竹笠的道装老者正跌坐垂钓。周侗见了，却