步安没有料错，这天下午，便陆续有人来宁阳客栈投军。

    定闽军募兵，要求年纪不能小过十五，也不能大过三十，能讲官话，最好还得是念过书，识得字的。

    这最后一条，非但百姓们不解，就连七司众人，也觉得太过苛刻了——不就是几个大头兵嘛，要认什么字？认得字多了，反而一肚子坏水，不好管教。

    步安也明白，眼下宁阳县里人丁不旺，能招上人来就不错了，没有挑肥拣瘦的余地。

    第一个赶来投军的，是个十八九岁的小伙儿，顺着客栈门口走了好几个来回，仍旧不敢进来，只是偷偷往里观瞧。

    林掌柜进来通报时，步安便要他取问问清楚，假如确实是来投军的，就把人带进来。

    不一会儿，林掌柜果然带了人进来。

    那小伙儿生得面色黝黑，一脸老实相，跟在林掌柜身后，低着头，都不敢看人。

    步安笑着迎了上去，亲自把这小伙儿领进客栈正厅，吩咐林掌柜倒茶。

    那黑脸小伙儿听掌柜的管眼前这人叫作将军，顿时愈加紧张，额头冒汗，呼吸急促，想跪又不知该不该跪，站着又不知双手该往哪里放。摆在他身后那张椅子，更是绝计不敢坐上去。

    “你是宁阳县人？”步安呷着热茶，笑吟吟问道。

    黑脸小伙儿不住点头。

    “家里人不知道你来投军吧？”步安又问。

    小伙儿还是点头，只是这回把头埋得更低了。

    他先前就听说，这位将军上知天文，下通地理，无所不知，无所不晓，此时见他一下就看出自己是偷偷跑来的，便觉得传闻果然没有说错。

    步安哪有那个本事，只不过按照常理，家中子侄投军，至少也该有一两个长辈陪着，见他一个人跑来，有些奇怪罢了。

    “这就有点麻烦了，万一你家里人找上门，问我要人，如何是好呢？”步安笑着问。

    黑脸小伙儿见这将军一点架子都没有，比那些小吏还要好说话，只觉得心中热乎乎的。

    “爹爹娘死死了”他鼓起勇气说道：“嫂嫂嫂子凶，哥没没出息”

    步安点点头，又问他姓什么叫什么，家住哪里，识不识字，可曾学过武艺。

    黑脸小伙儿还是紧张，简简单单的问题，却答得乱七八糟。

    步安心说，这礼贤下士的门面工夫，看来还不能做得太过火，要不然效率太低了。

    他于是走去了院子，把马乾（马员外）叫了出来，让他接着去问。

    马员外生得和气，一看就是很好说话的样子，果然不多久就问清了那小伙儿的来历，回来一一禀报。

    “你觉得这人能不能要？”步安一边引弓练习射艺，一边随口问道。

    马员外微微一愣，显然是没想到步爷会询问他的意见，踌躇片刻道：“属下觉得，这人笨是笨了点，但胜在老实，不会有二心眼下招这样的人，终归省心，将来也方便拿‘忠’字做做文章。”

    “行，那你叫林掌柜帮帮忙，在附近找间大宅子，先让这人住进去吧。”步安点点头道。

    马员外没想到自己的话竟有这么大的分量，步爷竟然想都没想，就允准了，错愕之间，甚至有些受宠若惊。

    “还愣着干什么？这是你的人，自然是你说了算。”步安微微一笑：“先去安排宅子吧，都弄妥了，再过来见我。”

    马员外这下终于知道，步爷是要提拔自己了，不由得惊喜交加，痛快地应了一声，扭头跑出了院子。

    小半个时辰之后，马员外通过林掌柜物色了客栈正对面的一间大宅，又“面试”了两位候在客栈外的少年，这才赶来见步安。

    步安将他带进了自己住着的那间客舍，做出一副