式样，在敦煌红得发紫，街上时时可见贵妇以白纱幂篱遮身，纱下半透一身华袿飞髾招摇过市。但眼前甘怀霜穿得，异样地风雅，大方，光采照人，莲生身为女子，一眼望去，都觉目眩神迷，难以移开视线。

    “小妹妹。”

    甘怀霜的神情，本来甚为寒冽，举头望见莲生容颜，眼神微微一动，竟然也带了些难以掩饰的惊艳之意。手中一把象牙柄翡翠坠细罗团扇轻摇，遮住半边面庞，只露一双妙目，上下打量着莲生：

    “闻听你要来我甘家香堂做工，为此已经在店堂逡巡整月？”

    莲生涨红了脸。

    “是我冒昧了，不过没有法子，还请店东成全。”

    “十一娘想必已经同你说了，”甘怀霜指指门边侍立的胖掌柜，淡淡一笑：

    “甘家香堂纵然招杂役，也不要普通人。我们的香博士，原是比城中贵胄的身份还更尊贵，杂役的工钱，也是其它店子香博士的数倍。多年来众人趋之若鹜，良莠混杂，来求我的人不计其数，若是都大行方便一一成全，我们做不到今天。”

    “我不是为了工钱”莲生急道：“我可以不要工钱。”

    “那你是为了什么？如此出众的女孩子，不惜来做最低贱的杂役。该不是其它香铺派来，想要盗我们的方子？”

    敦煌第一香铺的店东，行事果然不寻常，眼神犀利，口齿便给，一句话直奔要害，并不留回旋余地。

    “不是，不是。我是为了我自己。”

    “为你自己怎样？”

    莲生略一踌躇。她的异能体质，绝不能对旁人讲，若说是来求救命的异香，实在没法解释。

    “怎样？”甘怀霜语声温婉，眸光却是锋锐如电，只在莲生脸上打转：“你整月徘徊不去，宁愿以一点糊口钱在我店里买香，执着得异乎寻常，到底是为了什么？话不说清楚，机会更是不能给你。”

    “香就是我的命。”

    惆怅，无助，自伤自怜，在莲生心中交缠一团，再强硬的性子，也禁不住一时间眼泛泪光：

    “我想要最好的香，来为自己修身续命。”

    甘怀霜秀眉轻扬，打量莲生的眼神中，更多了几分惊异。

    “小妹妹这话，说得甚是玄妙。”

    “世间人人都有所求，姊姊又何必追问缘由？”莲生抽了抽鼻子，努力压回眼中酸痛，昂首挺胸：“我以香为命，自然要求最好的香，敦煌人人都知道，最好的香在甘家香堂。我愿尽我全力，搏出最好的命数，绝不退而求其次。”

    一缕笑容在甘怀霜颊边闪现，旋即以团扇轻掩。

    “小妹妹这脾性，甚合我心意。不错，既然有好的，当然就要最好，绝不退而求其次。只是你本事不够，徒有一腔倔强，也是枉然。”

    “需要有什么本事，请姊姊明示。”

    “好吧，不与你说个清楚，你总是不甘心。眼看着你在我店里虚耗时光和钱帛，我也怪心疼的。”甘怀霜团扇轻摇，柔声道：“你知道敦煌的香市里，一共有多少种香料？”

    “总有上百种吧。”

    “不止。”

    “二百种？”

    甘怀霜微微一笑。

    “差得太远了。告诉你，小妹妹，连单香带合香，加在一起，敦煌香市共有香料一千七百八十五种。敦煌本地三百五十六种，中原一百三十二种，西域九百七十九种嗯，刚刚管事报来，最近三天又多了二十二种，还没有分别加进去。”

    莲生张大了嘴巴。

    “制香之学，博大精深，远非常人所能精研。我甘家香堂的香博士，要懂得识别全部的香料，就算只做杂役，至少也要懂得大半。你告诉我，你能识别几种？”

    “我我识得”莲生脑